¿Qué es la astronomía?

 La Astronomía, considerada con frecuencia como la más antigua de las ciencias, nace de nuestro asombro y de nuestro cuestionamiento del cielo.

 La astronomía es la ciencia que estudia el Cosmos alén de la atmósfera terrestre. Su nombre proviene de la palabra griega astron, que significa estrella, y nomos, que significa ley.

Se enfoca en objetos y fenómenos como las estrellas, los planetas, los cometas, las galaxias y las características a gran escala del Cosmos.

 Más concretamente, estudia la formación y evolución del Cosmos, determina las propiedades físicas y químicas de los elementos celestes que tiene dentro y mide sus movimientos. La astronomía también proporciona información esencial para verificar las teorías esenciales de la física, como la teoría de la relatividad.

 Para la mayor parte de las personas, la astronomía evoca un mundo a la vez misterioso y grandioso, el de las estrellas y la inmensidad galáctica. Siempre hemos sentido una sensación extraña y única al contemplar la noche estrellada. Es tal y como si su espectáculo fuera una puerta abierta a los enormes misterios esenciales. Por ello, la astronomía evoca asimismo las grandes cuestiones «existenciales»: ¿Dónde nos encontramos? ¿De dónde venimos? ¿Nos encontramos solos? El atrayente de estos enigmas universales fue la chispa inicial en las carreras de varios enormes astrónomos.

 La astronomía también tiene una dimensión mucho más práctica y verdadera que es menos visible hoy día. Siempre y en todo momento hemos observado los movimientos del cielo para orientarnos en el espacio y el tiempo. El hombre prehistórico, por servirnos de un ejemplo, conocía bien la relación entre la variación de la duración del día y el período de las estaciones, y usaba este conocimiento para planificar sus viajes de caza y recolección. También fue mediante la observación de la situación de las estrellas que los primeros labradores decidieron cuándo debían realizar las principales etapas de su trabajo y que los nautas se orientaron en los mares.

Origen de la astronomía

 En la antigüedad, la astrometría, que es la medición de las posiciones de las estrellas y los planetas, era la primordial ocupación de los astrónomos. Para el público, el trabajo no carecía de interés: se pensaba que la situación de los elementos celestes influía en los acontecimientos de la Tierra. La astrología, que es el arte de adivinar hechos futuros basándose en estas observaciones, se considera entonces una rama de la astronomía. Será una sección integral del trabajo de los astrónomos a lo largo de varios siglos.

A lo largo del Renacimiento, los adelantos en matemáticas completados desde la antigüedad y la invención de nuevos instrumentos de observación (como el telescopio) propiciaron el nacimiento de la astronomía moderna. Los trabajos sobre la fuerza de la gravedad condujeron entonces a la creación de una nueva disciplina astronómica: la mecánica celeste.

Esto permitió predecir matemáticamente el movimiento de los cuerpos celestes. La astrometría y la mecánica celeste eran entonces los dos primordiales campos de estudio de los astrónomos. La astrología, por su lado, se considera actualmente una pseudociencia y ya no es practicada por los astrónomos.

 Desde finales del siglo XIX, el hallazgo del espectro electromagnético y del mundo del átomo propició asimismo la aparición de una exclusiva rama de la astronomía, la más importante hoy en día: la astrofísica.

Hoy en día, la astronomía comprende varias disciplinas, entre ellas:

• La astrometría, que mide la situación de las estrellas y los planetas (y cuya práctica se ve facilitada ahora por el uso de cámaras CCD y ordenadores).
• La astronomía estelar, que estudia el origen, la formación y la evolución de las estrellas
• La astronomía galáctica, que estudia la composición y los componentes de las galaxias.
• La astrofísica, que estudia la física del Cosmos y las características físicas de sus componentes (iluminación, temperatura, composición química)
• La cosmología, que estudia el origen y la evolución del Universo en su conjunto.

Estos campos de investigación están relacionados con 2 disciplinas que son en la mayoría de los casos coto de geólogos y biólogos: las ciencias planetarias, que se ocupan del estudio de asteroides, cometas y planetas, y la astrobiología, que se ocupa del estudio de las posibilidades de vida en el Cosmos.

Hoy en día todos los astrónomos expertos tienen una extensa formación en astrofísica y sus observaciones se estudian la mayoría de las veces en un contexto astrofísico. Las teorías desarrolladas se confrontan con novedosas visualizaciones que, a su vez, confirman o invalidan las teorías propuestas o permiten proponer otras novedosas; es un auténtico diálogo entre la teoría y la observación.

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