Ahora sabemos por qué los vuelos espaciales afectan tus ojos

El 70 % de los astronautas que pasan tiempo en la Estación Espacial Internacional (ISS) experimentan hinchazón en la parte posterior de los ojos, lo que provoca visión borrosa y problemas de visión tanto en el espacio como cuando regresan a la Tierra. A veces, es permanente. Comprender la forma en que la microgravedad afecta los ojos y el cuerpo humano en su conjunto es una parte esencial de los preparativos para futuros vuelos espaciales de larga duración a la Luna y Marte. En un esfuerzo por comprender la causa de estos problemas oculares, los investigadores de la Universidad Médica de Carolina del Sur utilizaron resonancias magnéticas de doce astronautas de la ISS para medir el sistema venoso intracraneal (venas que hacen circular la sangre al cerebro) antes y después del vuelo. Han determinado que existe una fuerte conexión entre la hinchazón de estas venas y la aparición de problemas oculares.

La mala vista es solo uno de los desafíos médicos que enfrentan los humanos en el espacio. Al no tener que luchar contra la gravedad de la Tierra, los músculos se debilitan y la densidad ósea disminuye, mientras que el ambiente de alta radiación del espacio amenaza con causar enfermedades a largo plazo como el cáncer. La ISS está diseñada en gran medida como un laboratorio de microgravedad, y muchos de los experimentos que se llevan a cabo allí son de naturaleza médica, con los propios astronautas como sujetos de prueba dispuestos; todo lo aprendido de estos estudios ayuda a mantenerlos a ellos y a sus compañeros a salvo. Como resultado, se ha recopilado una gran cantidad de datos médicos que reducirán el riesgo para los futuros viajeros espaciales.

El efecto de los vuelos espaciales en los ojos se conoce como síndrome neuro-ocular asociado al vuelo espacial (SANS). SANS es tan común, según el Dr. Mark Rosenberg, uno de el estudio autores, que “se ha llegado al punto en que los astronautas en realidad llevan pares de anteojos adicionales cuando van al espacio. Saben que su visión se va a deteriorar allá arriba, e incluso han comenzado a llamarlos anteojos de anticipación espacial”.

Los cambios físicos en los ojos incluyen aplanamiento de los globos oculares, lesiones en las retinas e inflamación de los nervios en los ojos. Para algunos astronautas, los ojos se recuperan a las pocas semanas de regresar a la Tierra, pero el proceso de curación a veces puede llevar mucho más tiempo.

La causa raíz de SANS, según el artículo que produjeron Rosenberg y sus colegas, parece estar relacionada con la inflamación de las venas detrás de los ojos. La ingravidez hace que cambie la distribución de la sangre en el cuerpo, y el fluido se mueve hacia la cabeza y los ojos más de lo habitual en la Tierra, donde la gravedad reduce el flujo a estas áreas.

Estos resultados implican que «las personas con mayor distensibilidad del seno venoso pueden tener un mayor riesgo de desarrollar SANS» y, por lo tanto, la evaluación previa puede ayudar a los astronautas a comprender los riesgos para sus ojos antes de que abandonen la Tierra.

Todavía hay, por supuesto, más que aprender. Por un lado, el equipo espera investigar más sobre cómo los riesgos SANS pueden diferir entre hombres y mujeres, utilizando una muestra más grande de astronautas (la investigación actual se basa en 2 astronautas mujeres y diez hombres). También les gustaría instalar una máquina de resonancia magnética móvil en la ISS, lo que les permitiría hacer escáneres cerebrales en el espacio. Los escaneos posteriores al vuelo utilizados en la investigación actual dejan abierta la posibilidad de que los cambios que ven en el sistema venoso intracraneal ocurran al regresar a la Tierra, en lugar de en órbita, y al equipo le gustaría tener la oportunidad de descartar esa posibilidad. El equipo también cree que su investigación será útil para comprender los trastornos oculares de los humanos aquí en la Tierra. Lo que se aprende en el espacio tiene aplicaciones en la ciencia médica aquí mismo en casa.

Aprende más:

hechizo celia, «Vivir en el espacio exterior: los cambios en el volumen del flujo sanguíneo pueden estar en el corazón del empeoramiento de la vista» Noticias del catalizador de MUSC.

Rosenberg MJ, Coker MA, Taylor JA, et al. “Comparación de los volúmenes del seno venoso dural antes y después del vuelo en astronautas con y sin síndrome neuro-ocular asociado al vuelo espacial.” Abierto de la Red JAMA. 2021.

Imagen destacada: La astronauta Serena Auñón-Chancellor examina su ojo a bordo de la Estación Espacial Internacional con el apoyo remoto de médicos en tierra (2018). Crédito: NASA.