Antiguo radiotelescopio restaurado para nuevos usos: cielo y telescopio

Abandonada durante 25 años, una antena de 12 metros que alguna vez se usó durante la Guerra Fría ahora está introduciendo a los estudiantes de astronomía en el universo de la radio.

En lo profundo del Bosque Nacional Pisgah, en el oeste de Carolina del Norte, se encuentra un extenso complejo de comunicaciones. En 1962, la NASA estableció el sitio como una estación de seguimiento de satélites. Pero en 1981 se entregó al Departamento de Defensa, que instaló una antena de radio de 12 metros de ancho para recopilar datos clasificados durante la Guerra Fría.

Durante casi 15 años, el gran plato operó bajo el misterio. Nadie sabe realmente qué tipo de señales recopiló el instrumento, aunque probablemente se usó como parte de un sistema de respuesta rápida. Una cosa era segura: sus dueños no querían que sus homólogos soviéticos lo vieran. Por eso, cuando el Instituto de Investigación Astronómica de Pisgah (PARI) tomó el sitio en procesión en 1999, su personal encontró el telescopio cubierto con una cúpula. También encontraron que el instrumento no funcionaba: un rayo había destruido su procesador de control.

Necesitando nuevos motores y propulsores, el gran plato languidecía bajo su cúpula. Pero en 2003, el ingeniero Ken Steiner visitó el campus de PARI como posible voluntario y se le encomendó la tarea de devolverle la vida al telescopio. “Ese fue el comienzo de una saga de 13 años”, dice en un PARI presione soltar.

Steiner no pudo progresar mucho hasta que los fondos estuvieron disponibles en 2012. Reclutó la ayuda de varios colaboradores y voluntarios, incluido el ingeniero de controles Rick Rudolph y algunos estudiantes de ingeniería de la Universidad de Western Carolina. Quitaron la cúpula envejecida, instalaron nuevos motores y unidades, limpiaron todo el instrumento y crearon un software para permitir a los usuarios operar el telescopio de forma remota.

“Este proyecto fue un esfuerzo de equipo increíble”, afirmó Ben Goldsmith, director de investigación de PARI. Ahora en pleno funcionamiento después de permanecer inactivo durante 25 años, el telescopio restaurado de 12 metros captura la energía de radio del espacio profundo que emana de los átomos de hidrógeno a una frecuencia de 1420 megahercios.

Inicialmente, el plato grande estaba destinado a reemplazar temporalmente a «Smiley», un instrumento más pequeño de 4,6 m utilizado por los estudiantes para una introducción práctica a la radioastronomía, mientras se somete a una revisión. Pero una vez que Smiley vuelva a estar en servicio el próximo año, su hermano mayor permanecerá encendido y se utilizará como instrumento de investigación.

Este verano, los estudiantes de la Universidad de Duke están utilizando el telescopio de 12 m como una herramienta de enseñanza única en su tipo. Luego, en el otoño, PARI planea poner el instrumento a disposición de estudiantes de todo el mundo para examinar de forma remota la formación estelar, las guarderías estelares y el movimiento de las estrellas con respecto a la Tierra, entre otros proyectos.

“Este instrumento una vez estuvo oculto a la vista y solo podían acceder aquellos con autorización de seguridad de alto secreto”, señala Goldsmith. “Hoy, es un lugar popular para los visitantes del campus y se utiliza para presentar a los estudiantes una nueva forma de ver y explorar nuestro universo”.