Astrónomos chinos detectan una señal interesante (pero NO alienígena) con el FAST Radio Observatory

El Telescopio esférico de apertura de 500 metros (FAST), (también conocido como Tianyan, «Ojo del cielo»), es el observatorio de radio más grande del mundo. Desde que el observatorio entró en funcionamiento en enero de 2020, esta instalación ha realizado contribuciones significativas a la radioastronomía y la Búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). En particular, el observatorio ha sido fundamental para detectar Fast Radio Burts (FRB) y otros fenómenos cósmicos que podrían ser (pero probablemente no lo sean) posibles indicaciones de comunicaciones extraterrestres.

La semana pasada, mientras revisaba los datos FAST, el Grupo de Investigación de Civilizaciones Extraterrestres de China (CECRG) de Universidad Normal de Beijing reveló que descubrieron varios señales que pueden ser de origen artificial (una posible indicación de una civilización avanzada). Estas señales consistían en transmisiones de radio electromagnéticas de banda estrecha y se consideraban una de las mejores candidatas para una señal extraterrestre. Ah, pero hay un inconveniente. Según comunicados de prensa posteriores, ¡aparentemente esas transmisiones de radio procedían de la Tierra!

Desde que comenzaron los primeros experimentos SETI a principios de la década de 1960 (con Proyecto Ozma), las transmisiones de radio siguen siendo la firma principal que los investigadores han estado buscando. Como el radiotelescopio más grande y sensible del mundo (incluso más grande que el venerable Observatorio de Arecibo), FAST es la principal instalación de radio del mundo dedicada a la investigación SETI. Uno de sus seis objetivos principales* es buscar en el cosmos posibles firmas tecnológicas, es decir, indicios de actividad tecnológica.

Con este fin, la Universidad Normal de Beijing, la Observatorio Astronómico Nacional de la Academia de Ciencias de China (NAO/CAS), y el Centro de Investigación SETI de Berkeley en UC Berkeley se han asociado para crear un esfuerzo de investigación internacional SETI. En 2018, FAST dio el primer paso al instalar equipos de back-end depurados para filtrar señales candidatas de banda estrecha útiles del ruido de radio de fondo. Para septiembre de 2020, el observatorio comenzó oficialmente a realizar operaciones científicas que incluían estudios síncronos del cielo y observaciones de exoplanetas.

El equipo descubrió dos grupos de «señales sospechosas» ese mismo año mientras procesaba datos del estudio del cielo sincrónico de 2019. Este año, dicho El líder del equipo de CECRG, el profesor Zhang Tongjie, encontró más señales de radio posibles mientras examinaba los datos obtenidos durante una campaña de observación de exoplanetas. La fuente de noticias afiliada al estado chino Global Times compartió la historia el 13 de junio (desde que se eliminó), dando fe de este descubrimiento. Como El profesor Zhang dijo en una declaración a los medios chinos:

“La posibilidad de que la señal sospechosa sea algún tipo de interferencia de radio también es muy alta, y debe confirmarse y descartarse más. Esto puede ser un proceso largo. ‘China Sky Eye’ repetirá la observación de señales sospechosas que se han descubierto para identificar y detectar nuevas señales».

Centro de Investigación SETI de Berkeley, Dan Werthimer, quien forma parte de la colaboración internacional y participó en la encuesta, lo desmintió unos días después. “Las señales que encontramos hasta ahora son todas [radio frequency] interferencia”, dijo. “No son de extraterrestres. Son de los terrestres. Según los informes, Werthimer es coautor de un artículo preliminar que detalla cómo los hallazgos de FAST fueron un falso positivo. Irónicamente, el profesor Zhang estaba en lo correcto cuando sugirió esto, pero no lo estaba cuando dijo que podría llevar mucho tiempo confirmarlo o negarlo.

El radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST) de China ha encontrado varios rastros técnicos posibles y señales sospechosas de civilizaciones extraterrestres, dijo el equipo de investigación de la Universidad Normal de Beijing, que está explorando más a fondo la información. pic.twitter.com/ZKFCFYIcy3

— Tiempos globales (@globaltimesnews) 14 de junio de 2022

Tal es la naturaleza de la investigación SETI, y el observatorio FAST y sus investigadores probablemente deberían acostumbrarse al fracaso. Es, después de todo, el resultado más probable para quienes se dedican a buscar agujas en el pajar cósmico, especialmente cuando ni siquiera estamos seguros de cómo serán estas agujas. Como dijo una vez el ex científico de la NASA y autor de best-sellers David Brin sobre este campo de investigación:

“Pocos temas importantes son tan pobres en datos, tan sujetos a explicaciones injustificadas y sesgadas, y tan atrapados en el destino final de la humanidad, como este”.

Hay muchas buenas noticias para aquellos que se sienten decepcionados por esta retractación. Por ejemplo, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) acaba de anunciar que su hayabusa2 La misión de devolución de muestras encontró no menos de 20 cepas de aminoácidos (los componentes básicos del ADN) en el asteroide Ryugu. En segundo lugar, el Telescopio espacial James Webb será revelando sus primeras imágenes muy pronto y dirigiendo su capacidad de imágenes infrarrojas hacia varios exoplanetas cercanos. ¡Los datos que proporciona sobre las atmósferas de estos planetas pronto podrían conducir a un gran avance en la búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro Sistema Solar!

Al final, todo lo que podemos hacer es seguir buscando, esperando y refinando nuestros métodos. Si hay alguien por ahí que también busca responder la gran pregunta («¿Estamos solos?»), Estamos seguros de encontrarlo eventualmente.

*Otros objetivos incluyen un estudio de hidrógeno neutro a gran escala, interferometría de línea de base muy larga (VLBI), sondeo del medio interestelar (ISM), observaciones de púlsares y sincronización.

Otras lecturas: Weixín, TierraCielo