Barrancos en Marte por derretimiento de nieve y hielo «relativamente reciente»

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Un nuevo estudio de los barrancos vistos en Marte proporciona evidencia de que el agua fluyó recientemente en el Planeta Rojo, al menos en términos geológicos. Los geólogos planetarios de la Universidad de Brown han encontrado un sistema de abanicos de barrancos en Marte que se formó hace solo alrededor de 1,25 millones de años. La estructura de este abanico ofrece evidencia convincente de que fue formado por agua derretida que se originó en depósitos de nieve y hielo cercanos. Este marco de tiempo puede ser el período más reciente cuando el agua fluyó en el planeta. Este hallazgo más reciente se produce inmediatamente después de los descubrimientos de minerales que contienen agua, como ópalos y carbonatos, y todos estos descubrimientos juntos brindan pistas de que Marte fue, al menos ocasionalmente, más húmedo y cálido durante mucho más tiempo de lo que se pensaba.

Si bien se sabe que los barrancos son rasgos superficiales jóvenes, es difícil fecharlos. Pero los científicos de Brown pudieron fechar el sistema de barrancos debido a los cráteres en el área, y también formularon la hipótesis de qué estaba haciendo el agua allí.

El sistema de barrancos muestra cuatro intervalos donde los sedimentos transportados por el agua fueron arrastrados por las empinadas laderas de los nichos cercanos y depositados en abanicos aluviales, dijo Samuel Schon, estudiante graduado de Brown y autor principal del artículo.

“Nunca terminas con un estanque en el que puedes poner peces dorados”, dijo Schon, “pero tienes agua de deshielo transitoria. Tenías hielo que normalmente se sublima. Pero en estos casos se derritió, transportó y depositó sedimentos en el abanico. No duró mucho, pero sucedió”.

El sistema de barrancos está ubicado en el interior de un cráter en Promethei Terra, un área de tierras altas con cráteres en las latitudes medias del sur. Los canales este y oeste del barranco corren cada uno menos de un kilómetro desde sus fuentes de nicho hasta el depósito del abanico.

Visto desde lejos, el abanico parece una entidad de varios cientos de metros de ancho. Pero al hacer zoom con la cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, Schon pudo distinguir cuatro lóbulos individuales en el abanico y determinar que cada lóbulo se depositó por separado. Además, Schon pudo identificar el lóbulo más antiguo, porque estaba marcado con pequeños cráteres, mientras que los otros lóbulos no tenían manchas, lo que significa que tenían que ser más jóvenes.

Luego vino la tarea de tratar de fechar los cráteres secundarios en el abanico. Schon relacionó los cráteres del lóbulo más antiguo con un cráter rayado a más de 80 kilómetros al suroeste. Usando técnicas bien establecidas, Schon fechó el cráter rayado en alrededor de 1,25 millones de años, y así estableció una edad máxima para los lóbulos superpuestos más jóvenes del abanico.

El equipo determinó que los depósitos de hielo y nieve se formaron en las alcobas en un momento en que Marte tenía una gran oblicuidad (su edad de hielo más reciente) y el hielo se acumulaba en las regiones de latitud media. Hace alrededor de medio millón de años, la oblicuidad del planeta cambió y el hielo en las latitudes medias comenzó a derretirse o, en la mayoría de los casos, se transformó directamente en vapor. Marte ha estado en un ciclo de baja oblicuidad desde entonces, lo que explica por qué no se ha encontrado hielo expuesto más allá de los polos.

El equipo probó otras teorías sobre lo que pudo haber estado haciendo el agua en el sistema de barrancos. Los científicos descartaron que el agua subterránea burbujeara hacia la superficie, dijo Schon, porque parecía poco probable que hubiera ocurrido varias veces en la historia reciente del planeta. Tampoco creen que los barrancos se hayan formado por pérdida de masa seca, un proceso por el cual una pendiente falla como en un derrumbe. La mejor explicación, dijo Schon, fue el derretimiento de los depósitos de nieve y hielo que crearon flujos «modestos» y formaron el abanico.

Los hallazgos del equipo aparecen en la edición de marzo de Geología.

Fuente: Universidad marrón