Científicos ciudadanos descubren una nueva característica en la formación de estrellas: «bolas amarillas»

La IA a menudo se promociona como particularmente buena para encontrar patrones entre montones de datos. Pero los humanos también son extremadamente buenos en reconocimiento de patrones, especialmente cuando se trata de imágenes visuales. Los esfuerzos de ciencia ciudadana en todo el mundo aprovechan este hecho, y los resultados recientes publicados por el Proyecto Vía Láctea en Zooinverso mostrar cuán efectivo puede ser. El equipo de voluntarios del proyecto identificó 6.176 “bolas amarillas”, que son una etapa por la que pasan los cúmulos estelares durante sus primeros años. Ese descubrimiento ayuda a los científicos a comprender mejor la formación de estos cúmulos y cómo eventualmente se convierten en estrellas individualizadas.

Esta no es la primera vez que se estudian estas características. La búsqueda en realidad comenzó en 2011, con un mensaje relativamente inocuo en un tablero de mensajes para el Proyecto de la Vía Láctea: «¿Alguna idea de qué son estos objetos borrosos de color amarillo brillante?» Con eso comenzó la búsqueda colectiva de estas manchas amarillas recién encontradas que finalmente se conocieron como bolas amarillas. En los últimos años ha ido creciendo un catálogo de estos objetos, con alguna que otra documento revisado por pares presentando los resultados de los esfuerzos de ciencia ciudadana.

Ese esfuerzo ha dado como resultado una comprensión mucho mejor de lo que realmente son estas características astronómicas únicas. Las bolas amarillas en sí mismas no son realmente amarillas, al menos no lo que normalmente percibiríamos como amarillas. Son amarillos solo en las imágenes infrarrojas recopiladas por el Telescopio espacial Spitzer y fueron analizados como parte del proyecto. Lo que representa el color amarillo en las imágenes infrarrojas es polvo y trazas de compuestos orgánicos que absorben parte de la luz infrarroja.

Parece que las estrellas jóvenes producen ese efecto amarillento al calentar el gas y el polvo que las rodea en sus primeras etapas. Las bolas amarillas parecen formarse en los primeros 100.000 años de vida de una estrella. Curiosamente, no parece importar qué tamaño de estrella se crea finalmente en el cúmulo. Alrededor del 20% de las bolas amarillas catalogadas dieron como resultado estrellas «masivas» con unas 10 veces la masa del sol.

Sin embargo, las bolas amarillas en sí mismas son bastante masivas. Comienzan alrededor de un año luz de diámetro, pero se expanden hasta 10 años luz de diámetro en el transcurso de millones de años cuando rodean estrellas más grandes. Cuando llegan a esta etapa, se conocen más comúnmente como «burbujas» y ya no son tan amarillas, sino que se expanden a una longitud de onda que se ve más roja cuando se ven con el colector infrarrojo de Spitzer.

No importa de qué color sean, estas bolas amarillas son una nueva cadena en el vínculo entre las primeras regiones de formación estelar y las estrellas en las que eventualmente se forman. Un estudio adicional permitirá a los científicos vincular las características de estas densas nubes con el tipo de estrellas que finalmente se forman. en, solidificando el vínculo entre el nacimiento de una estrella y su eventual composición. Suena como más trabajo tanto para los ciudadanos como para los científicos profesionales.

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Imagen principal:
Ejemplo de una bola amarilla (izquierda) y una burbuja (derecha)
Crédito: NASA/JPL-Caltech