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Se sabe que el pozo de gravedad de Júpiter captura objetos, como lo demuestra el reciente impacto en el gigante gaseoso descubierto por el astrónomo aficionado Anthony Wesley. Pero un objeto capturado por Júpiter a mediados de 1900 pudo escapar más tarde de las garras del planeta. Los investigadores han descubierto que el cometa 147P/Kushida-Muramatsu fue capturado como una luna temporal de Júpiter y permaneció atrapado en una órbita irregular durante unos doce años. “Nuestros resultados demuestran algunas de las rutas que toman los cuerpos de los cometas a través del espacio interplanetario que pueden permitirles entrar o escapar de situaciones en las que están en órbita alrededor del planeta Júpiter”, dijo el Dr. David Archer, miembro del equipo.
Con este descubrimiento, ahora se han descubierto cinco de estos objetos donde se ha producido el fenómeno de la captura temporal de satélites (TSC), pero esta nueva investigación sugiere que podría ocurrir con más frecuencia de lo esperado. Kushida-Muramatsu orbitó Júpiter entre 1949 y 1961, el tercer período de captura más largo de los cinco objetos.
Un equipo internacional dirigido por el Dr. Katsuhito Ohtsuka modeló las trayectorias de 18 «cometas cuasi-Hilda», objetos con el potencial de pasar por una captura satelital temporal de Júpiter que resulta en que abandonen o se unan al grupo de objetos «Hilda» en el cinturón de asteroides. La mayoría de los casos de captura temporal fueron sobrevuelos, donde los cometas no completaron una órbita completa. Sin embargo, el equipo de investigación utilizó observaciones recientes de seguimiento de Kushida-Muramatsu durante nueve años para calcular cientos de posibles trayectorias orbitales para el cometa durante el siglo anterior. En todos los escenarios, Kushida-Muramatsu completó dos revoluciones completas de Júpiter.
«Los asteroides y los cometas a veces pueden distorsionarse o fragmentarse por los efectos de las mareas inducidos por el campo gravitatorio de un planeta capturado, o incluso pueden impactar con el planeta», dijo Archer, al igual que el cometa D/1993 F2 (Shoemaker-Levy 9), que se desgarró al pasar cerca de Júpiter y cuyos fragmentos luego chocaron con ese planeta en 1994. Estudios computacionales previos han demostrado que Shoemaker-Levy 9 bien podría haber sido un cometa cuasi-Hilda antes de ser capturado por Júpiter. El objeto que impactó con Júpiter este julio, causando una nueva mancha oscura, también puede haber sido miembro de esta clase, incluso si no sufrió la interrupción de las mareas como Shoemaker-Levy.
“Nuestro trabajo ha vuelto a ser muy actual con el descubrimiento en julio de una columna de escombros en expansión, creada por el polvo del objeto en colisión, que es la firma evidente de un impacto. Los resultados de nuestro estudio sugieren que los impactos en Júpiter y los eventos temporales de captura de satélites pueden ocurrir con más frecuencia de lo que esperábamos anteriormente”, dijo Asher.
El equipo también ha confirmado una futura luna de Júpiter. El cometa 111P/Helin-Roman-Crockett, que ya ha orbitado Júpiter tres veces entre 1967 y 1985, debe completar seis vueltas al planeta gigante entre 2068 y 2086.
“Afortunadamente para nosotros, Júpiter, como el planeta más masivo con la mayor gravedad, succiona objetos hacia él más fácilmente que otros planetas y esperamos observar grandes impactos allí con más frecuencia que en la Tierra. El cometa Kushida-Muramatsu ha escapado del planeta gigante y evitará el destino de Shoemaker-Levy 9 en el futuro previsible”, dijo Asher.
El descubrimiento se presentó en el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias en Potsdam.
Fuente: europlaneta
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