Cometa PanSTARRS el 4 de septiembre de 2012 visto desde Puerto Rico. Crédito: Efraín Morales/Observatorio de Jaicoa.
A principios del próximo año, un cometa se acercará bastante a la Tierra y al Sol, viajando dentro de la órbita de Mercurio, y tiene el potencial de ser visible a simple vista. Astrónomos aficionados y profesionales por igual han estado observando el cometa C/2011 L4 PanSTARRS (o PanSTARRS para abreviar), tratando de determinar qué tan brillante puede llegar a ser este cometa. Llegará a 45 millones de kilómetros (28 millones de millas) del Sol el 9 de marzo de 2013, que es lo suficientemente cerca como para que una gran cantidad de hielo cometario se vaporice y forme una coma brillante y una cola.
Pero cuán brillante, nadie puede decirlo con certeza. Se sabe que los cometas son muy impredecibles (¿recuerdan la ruptura del cometa Elenin?), pero algunas estimaciones han dicho que este cometa podría convertirse en un objeto visible a simple vista, tan brillante como Vega o Arcturus el próximo mes de marzo.
En este momento tiene una magnitud aproximada de 12, y los observadores del cielo en el hemisferio sur tendrán una excelente vista a medida que este cometa se acerque y sea más brillante, ya que permanecerá alto en el cielo. Pero en este momento, los observadores del cielo en las latitudes del norte se están despidiendo del cometa PANSTARRS, ya que se vuelve bajo en el horizonte. astrofotógrafo Efraín Morales de Puerto Rico tomó la imagen de arriba el 4 de septiembre de 2012 a las 00:31 UTC. “Fue muy difícil fotografiar debido a las copas de los árboles del bosque y la luz del atardecer, pero pude capturarlo con gran aumento”, nos dijo Efrain. (Usó un LX200ACF de 12 pulgadas, OTA, montura CGE, F10, ST402xmi Ccd, filtro Astronomik Ir/UV a los 2 minutos).
Desafortunadamente, los observadores en las latitudes del norte medio no podrán volver a ver el cometa hasta después de su perihelio. Y después de eso, es posible que nunca volvamos a ver el cometa PanSTARRS.
El descubrimiento del cometa se realizó en junio de 2011 con el Telescopio de reconocimiento panorámico y el Sistema de respuesta rápida de 1,8 metros (70,7 pulgadas) o el telescopio Pan-STARRS en el Monte Haleakala. PanSTARRS está buscando imágenes de todo el cielo varias veces al mes para buscar cometas y asteroides que se acerquen a la Tierra y que puedan representar un peligro para nuestro planeta.
Richard Wainscoat y el estudiante graduado Marco Micheli confirmaron que el objeto era un cometa utilizando el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii en Mauna Kea.
“El cometa tiene una órbita que es casi parabólica”, dijo Wainscoat, “lo que significa que esta puede ser la primera vez que se acerque al Sol y que quizás nunca regrese”.
Los astrónomos del telescopio PanSTARRS dicen que hacer predicciones de brillo para nuevos cometas es difícil porque los astrónomos no saben cuánto hielo contienen. Debido a que la sublimación del hielo (la conversión de sólido a gas) es la fuente de la actividad de los cometas y un importante factor que contribuye al brillo final general de un cometa, esto significa que no será posible realizar predicciones de brillo más precisas hasta que el cometa se vuelva más activo a medida que se acerca al sol. y los astrónomos obtienen una mejor idea de cuán helado es.
Será una aventura seguir el acercamiento del cometa y esperamos que nuestros lectores y astrofotógrafos del hemisferio sur nos mantengan informados.
Vea nuestro artículo anterior sobre este cometa.
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