Si quieres saber cómo sería un mundo acuoso que orbita alrededor de otra estrella, simplemente observa nuestro propio planeta… desde lejos. La imagen Blue Marble de la Tierra, tomada por los astronautas del Apolo 17 en diciembre de 1972, muestra cómo nuestro planeta es 70% agua. En otro mundo como el nuestro, orbitar una estrella distante debería ser obvio, suponiendo que tenga un telescopio mucho más poderoso y use las técnicas adecuadas para analizar la luz que rebota en el mundo acuático.
Investigadores de Penn State y la Universidad de Hawái han desarrollado una técnica que creen que ayudará a identificar estos mundos acuáticos; hogares potenciales para la vida alrededor de otras estrellas. Esta técnica se detalla en la edición más reciente de la revista Ícaro.
“Estamos buscando planetas similares a la Tierra en la zona habitable de su estrella, una banda que no sea ni demasiado caliente ni demasiado fría para que exista vida”, dice Darren M. Williams, profesor asociado de física y astronomía en Penn State Erie. “También queremos saber si hay agua en estos planetas”.
Así es como podrías notar la diferencia entre un planeta infernal como Venus y un mundo acuoso más cómodo como la Tierra. Un planeta como Venus tiene una atmósfera muy densa que dispersa la luz solar en todas direcciones. Desde nuestro punto de vista, veríamos que la cantidad de luz proveniente del planeta cambia según su posición con respecto a su estrella madre. Al igual que Venus, veríamos a este planeta extrasolar pasar por fases, cambiando su brillo de una manera muy predecible.
Un mundo acuoso, como la Tierra, en realidad parecería mucho más oscuro cuando se ilumina todo el disco, ya que el agua es más oscura que la suciedad. Pero cuando el planeta está en media luna, la luz del sol se reflejaría en la superficie del agua y, de hecho, parecería más brillante.
Los astrónomos quieren monitorear la curva de luz de un planeta distante mientras gira sobre su eje y orbita alrededor de su estrella. Al observar el brillo de la luz que proviene del planeta, deberían poder determinar si tiene una atmósfera venusiana densa o es una mejor combinación para un mundo acuático.
El equipo aún no está listo, pero en los próximos 10 a 20 años, probablemente se construirá un observatorio con suficiente sensibilidad para recoger la luz de los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de otras estrellas. Y este método debería ayudar a determinar si habrá mundos acuáticos, capaces de albergar vida.
Fuente original: Comunicado de prensa de Penn State
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