Si bien Saturno está lejos de nosotros, los científicos acaban de encontrar una manera de hacer que el viaje sea más fácil. Una nueva técnica identificó la posición del gigante gaseoso anillado con una precisión de solo dos millas (cuatro kilómetros).
Es una hazaña tecnológica impresionante que mejorará la navegación de las naves espaciales y también nos ayudará a comprender mejor las órbitas de los planetas exteriores, dijo el Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Es notable cuánto hay que aprender sobre la posición de Saturno dado que los antiguos lo descubrieron y es fácilmente visible a simple vista. Dicho esto, las nuevas mediciones con la nave espacial Cassini y el conjunto de radiotelescopios Very Long Baseline Array son 50 veces más precisas que las mediciones anteriores con telescopios en tierra.
“Este trabajo es un gran paso para unir nuestra comprensión de las órbitas de los planetas exteriores de nuestro sistema solar y las de los planetas interiores”, declaró el líder del estudio, Dayton Jones, del JPL.
Lo que es aún más interesante es que los científicos han estado usando la mejor información a medida que llega. Cassini comenzó a usar el método mejorado en 2013 para mejorar su precisión cuando enciende sus motores.
Esto, a largo plazo, conduce a ahorros de combustible, lo que permite que la nave espacial tenga una mejor oportunidad de sobrevivir hasta el final de su última extensión de misión, que actualmente es 2017. (Ha estado orbitando Saturno desde 2004).
La técnica es tan exitosa que la NASA planea usar el mismo método para la nave espacial Juno, que se dirige a Júpiter para llegar en 2016.
Los científicos están entusiasmados con la misión de Cassini en este momento porque les permite observar el planeta y sus lunas cuando alcanza el solsticio de verano de su órbita de 29 años.
Esto podría, por ejemplo, proporcionar información sobre cómo cambia el clima de la luna Titán, particularmente con respecto a su atmósfera y los mares plagados de etano/metano, que se cree que tienen una gran influencia en la temperatura de la luna.
Más allá de las aplicaciones prácticas, las mediciones mejoradas de Saturno y la posición de Cassini también están brindando a los científicos una mayor comprensión de la teoría general relativa de Albert Einstein, afirmó el JPL. Están tomando las mismas técnicas y aplicándolas para observar cuásares, galaxias alimentadas por agujeros negros, cuando Saturno pasa frente a ellos desde el punto de vista de la Tierra.
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