En las próximas décadas, las agencias espaciales más grandes del mundo tienen planes bastante grandes. Entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), Roscosmos, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) o la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), hay planes para regresar a la Luna, misiones tripuladas a Marte y misiones tripuladas a Objetos Cercanos a la Tierra (NEO).
En todos los casos, los estudios geológicos serán un aspecto importante de la misión. Por este motivo, la ESA ha presentado recientemente un nuevo programa de formación conocido como el curso de pangea, un programa de estudio que se centra en la identificación de características geológicas planetarias. Este programa muestra cuán importantes serán los geólogos planetarios para futuras misiones.
Pangea toma su nombre del supercontinente que que existió durante el Paleozoico tardío y el Mesozoico temprano (hace 300 a 175 millones de años). Debido a la convección en el manto de la Tierra, este continente finalmente se dividió, dando lugar a los siete continentes con los que estamos familiarizados hoy.
Francesco Sauro, geólogo de campo, explorador y diseñador del curso, explicó el propósito de Pangea en una ESA presione soltar:
“Este curso de Pangea, llamado así por el antiguo supercontinente, ayudará a los astronautas a encontrar muestras de rocas interesantes, así como a evaluar los lugares más probables para encontrar rastros de vida en otros planetas. Creamos un curso que permite a los astronautas en futuras misiones a otros cuerpos planetarios detectar las mejores áreas para la exploración y las rocas científicamente más interesantes para tomar muestras para su posterior análisis por parte de los científicos en la Tierra”.
Esta primera parte del curso se llevará a cabo esta semana, donde el entrenador de astronautas Matthias Maurer y los astronautas Luca Parmitano y Pedro Duque estarán aprendiendo de un panel de expertos en geología planetaria. Estas lecciones incluirán cómo reconocer ciertos tipos de roca, cómo dibujar paisajes y la exploración de un cañón que tiene características sedimentarias similares a las observadas en la región de Murray Buttes, que recientemente fue fotografiada por el rover Curiosity.
El panel de geología incluirá luminarias como Matteo Messironi (un geólogo que trabaja en la rosetta y exomarte misiones), Harald Hiesinger (experto en geología lunar), Anna Maria Fioretti (experta en meteoritos) y Nicolas Mangold (experto en Marte que actualmente trabaja con El equipo Curiosity de la NASA).
Una vez completada esta fase del curso, seguirá una serie de viajes de campo a lugares que fueron elegidos porque sus características geológicas se asemejan a las de otros planetas. Esto incluirá la ciudad de Bressanone en el noreste de Italia, que se encuentra a unos pocos kilómetros del paso de Brenner (la parte de los Alpes que se encuentra entre Italia y Austria).
En muchos sentidos, el curso de Pangea comienza donde el Aventura Cooperativa para Valorar y Ejercitar el Comportamiento Humano y las Habilidades de Actuación (CUEVAS) programa dejado. Desde hace varios años, la ESA lleva a cabo misiones de entrenamiento en cavernas subterráneas para enseñar a los astronautas a trabajar en entornos desafiantes.
El verano pasado, el último programa involucró a un equipo de seis astronautas internacionales que pasaron dos semanas en una red de cuevas en Cerdeña, Italia. En este entorno, a 800 metros (2625 pies) bajo la superficie, el equipo llevó a cabo una serie de actividades de investigación y exploración diseñadas para recrear aspectos de una expedición espacial.
Mientras los equipos exploraban las cuevas de Cerdeña, encontraron cavernas, lagos subterráneos y ejemplos de extraña vida microscópica, todo lo que podrían encontrar en entornos extraterrestres. Mientras hacen esto, también obtienen el cambio para probar nuevas tecnologías y métodos de investigación y experimentos.
De manera similar a las expediciones a bordo de la ISS, el programa fue diseñado para enseñar a un equipo internacional de astronautas cómo abordar los desafíos de vivir y trabajar en espacios reducidos. Estos incluyen privacidad limitada, menos equipo para la higiene y la comodidad, condiciones difíciles, temperaturas y humedad variables, y procedimientos de evacuación de emergencia extremadamente difíciles.
Sobre todo, el programa intenta fomentar el trabajo en equipo, las habilidades de comunicación, la toma de decisiones, la resolución de problemas y el liderazgo. Este programa es ahora una parte integral del entrenamiento de astronautas de la ESA y se lleva a cabo una vez al año. Y como explicó la líder del proyecto, Loredana Bessone, el curso Pangea encaja bastante bien con los objetivos del programa CAVES.
“Pangaea complementa nuestro entrenamiento subterráneo CAVES,” ella dijo. “CAVES se enfoca en el comportamiento del equipo y los aspectos operativos de una misión espacial, mientras que Pangea se enfoca en desarrollar conocimientos y habilidades para la geología planetaria y la astrobiología”.
De todos estos esfuerzos, está claro que la ESA, la NASA y otras agencias espaciales quieren asegurarse de que las futuras generaciones de astronautas estén capacitadas para realizar geología de campo y puedan identificar objetivos para la investigación científica. Pero claro, comprender la importancia de la geología planetaria en la exploración espacial no es precisamente un fenómeno nuevo.
De hecho, el estudio de la geología planetaria tiene sus raíces en la era apolo, cuando se convirtió en un campo separado de otros campos de la investigación geológica. Y los expertos en geología desempeñaron un papel fundamental a la hora de seleccionar los lugares de aterrizaje de las misiones Apolo. Como Emily Lakdawalla, editora sénior de La Sociedad Planetaria (y ella misma geóloga), le dijo a Universe Today en una entrevista telefónica:
“Los astronautas del Apolo recibieron capacitación en geología de campo antes de ir a la Luna. cabeza de jim en la Universidad de Brown, quien fue mi asesor, fue una persona que brindó esa capacitación. Antes de que existieran las misiones, el orbitador lunar El programa devolvió fotos que los geólogos usaron para mapear la superficie de la Luna y encontrar buenos sitios de aterrizaje”.
Esta tradición se continúa hoy con instrumentos como el Topógrafo global de Marte. Antes de Espíritu y Oportunidad Los rovers fueron desplegados en la superficie marciana, los científicos de la NASA estudiaron las imágenes tomadas por este orbitador para determinar qué posibles sitios de aterrizaje demostrarían ser valiosos para realizar investigaciones.
Y gracias a la experiencia adquirida por las misiones Apolo y las mejoras realizadas tanto en tecnología como en instrumentación, el proceso se ha vuelto mucho más sofisticado. En comparación con la era Apolo, los planificadores de misiones de la NASA de hoy tienen información mucho más detallada para continuar.
“En estos días, las fotos del orbitador tienen resoluciones tan altas que es como tener fotografías aéreas, que es algo que los geólogos de la Tierra siempre han usado como herramienta para explorar un área antes de estudiarla”, dijo Lakdawalla. “Con estas fotos, podemos mapear un área en detalle antes de enviar un rover y determinar dónde estarán las muestras de mayor valor”.
De cara al futuro, todo lo que se ha aprendido del envío de astronautas a la Luna y del estudio de la rocas lunares que trajeron – jugará un papel vital cuando llegue el momento de explorar Marte, regresar a la Luna e investigar los NEO. Como explicó Lakdawalla, en cada caso, el propósito de los estudios geológicos será un poco diferente.
“El objetivo de obtener muestras de la Luna era comprender la cronología de la Luna. La escala de tiempo que hemos desarrollado para la Luna está anclada en las muestras de Apolo. Pero creemos que las muestras han tenido un impacto importante: la Impacto de imbrium. Las próximas muestras de la Luna intentarán muestrear otros períodos de tiempo para que podamos determinar si nuestras escalas de tiempo son correctas”.
“En Marte, la pregunta es, ‘cuál es la historia del agua en Marte’. Intenta encontrar rocas desde la órbita que respondan a esas preguntas: rocas que han sido alteradas por el agua o formadas en el agua. Y así es como seleccionas tu zona de aterrizaje”.
Y con futuras misiones a NEO, los astronautas tendrán la tarea de examinar muestras geológicas que se remontan a la formación del Sistema Solar. A partir de esto, es probable que obtengamos una mejor comprensión de cómo se formó y evolucionó nuestro Sistema Solar durante los muchos miles de millones de años que ha existido.
Claramente, es un buen momento para ser geólogo, ya que su experiencia será necesaria para futuras misiones al espacio. ¡Espero que les guste el Tang!
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