Mercurio es uno de los planetas más inusuales de nuestro Sistema Solar, al menos para los estándares de nosotros, los terrícolas privilegiados. A pesar de ser el planeta más cercano a nuestro Sol, no es el más caliente (ese honor se lo lleva Venus). Y debido a su atmósfera virtualmente inexistente y su rotación lenta, las temperaturas en su superficie varían desde extremadamente calientes hasta extremadamente frías.
Igualmente inusual es el ciclo diurno de Mercurio, es decir, el ciclo del día y la noche. Un solo año dura solo 88 días en Mercurio, pero gracias nuevamente a su lenta rotación, ¡un día dura el doble! Eso significa que si pudieras pararte en la superficie de Mercurio, ¡el Sol tardaría la asombrosa cantidad de 176 días terrestres en salir, ponerse y volver a salir al mismo lugar en el cielo una sola vez!
Distancia y período orbital:
Mercurio es el planeta más cercano a nuestro Sol, pero también tiene la órbita más excéntrica (0,2056) de cualquiera de los planetas solares. Esto significa que, si bien su distancia promedio (semi-eje mayor) del Sol es de 57 909 050 km (35 983 015 mi) o 0,387 AU, varía considerablemente, desde 46 001 200 km (2 8583 820 mi) en el perihelio (más cercano) hasta 69 816 900 km. (43,382,210 mi) en el afelio (más lejano).
Debido a esta proximidad, Mercurio tiene un período orbital rápido, que varía dependiendo de dónde se encuentre en su órbita. Naturalmente, se mueve más rápido cuando está más cerca del Sol y más lento cuando está más lejos. En promedio, su velocidad orbital es de 47,362 km/s (29,43 mi/s), lo que significa que solo se necesitan 88 días para completar una sola órbita alrededor del Sol.
Los astrónomos solían sospechar que Mercurio estaba bloqueado por mareas con el Sol, lo que significa que siempre mostraba la misma cara hacia el Sol, de manera similar a cómo la Luna está bloqueada por mareas con la Tierra. Pero las mediciones de radar-Doppler obtenido en 1965 demostró que Mercurio en realidad gira muy lentamente en comparación con el Sol.
Sideral vs Día Solar:
Según los datos obtenidos por estas mediciones de radar, ahora se sabe que Mercurio está en resonancia orbital 3:2 con el Sol. Esto significa que el planeta completa tres rotaciones sobre su eje por cada dos órbitas que realiza alrededor del Sol. A su velocidad de rotación actual, 3,026 m/s, o 10,892 km/h (6,77 mph), Mercurio 58.646 díasays para completar una sola rotación sobre su eje.
Si bien esto podría llevar a algunos a concluir que un solo día en Mercurio tiene aproximadamente 58 días terrestres, lo que hace que la duración de un día y un año correspondan a la misma proporción de 3: 2, esto sería incorrecto. Debido a su rápida velocidad orbital y su lenta rotación sideral, un día solar en Mercurio (el tiempo que tarda el Sol en volver al mismo lugar en el cielo) es en realidad 176 días.
En ese sentido, la proporción de días a años en Mercurio es en realidad 1:2. Los únicos lugares que están exentos de este ciclo diurno y nocturno son las regiones polares. La región polar norte llena de cráteres, por ejemplo, existe en un estado de sombra perpetua. Las temperaturas en estos cráteres también son lo suficientemente frías como para que puedan existir concentraciones significativas de hielo de agua en forma estable.
Durante más de 20 años, los científicos creyeron que las imágenes brillantes de radar de las regiones polares del norte de Mercurio podrían indicar la presencia de hielo de agua allí. En noviembre de 2012, la NASA MENSAJERO La sonda examinó la región polar norte utilizando su espectrómetro de neutrones y su altímetro láser y confirmó la presencia de hielo de agua y moléculas orgánicas.
Sí, como si Mercurio no fuera lo suficientemente extraño, ¡resulta que un solo día en Mercurio dura hasta dos años! Solo otra rareza para un planeta al que le gusta mantener las cosas muy calientes, muy frías y es muy excéntrico.
Hemos escrito muchos artículos sobre Mercurio para Universe Today. ¿Cuánto dura el día en los otros planetas?, ¿Qué planeta tiene el día más largo?, ¿Cuánto dura un día en Venus?, ¿Cuánto dura un día en la Tierra?, ¿Cuánto dura un día en la Luna?, ¿Cuánto dura ¿Cuánto dura un día en Marte?, ¿Cuánto dura un día en Júpiter?, ¿Cuánto dura un día en Saturno?, ¿Cuánto dura un día en Urano?, ¿Cuánto dura un día en Neptuno?, y ¿Cuánto dura un día en Plutón? ?
Si desea obtener más información sobre Mercurio, consulte Guía de exploración del sistema solar de la NASAy aquí hay un enlace a Página de misión de MESSENGER de la NASA.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre Mercurio. Escucha aqui, Episodio 49: Mercurio.
Fuentes:
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