Siempre estamos hablando de Plutón, Saturno o Marte. Pero nadie parece volver a hablar de Júpiter. ¿Porqué es eso? Quiero decir, es el planeta más grande del Sistema Solar. 318 veces la masa de la Tierra tiene que contar para algo, ¿verdad? ¿Derecha?
Júpiter es uno de los lugares más importantes del Sistema Solar. El planeta en sí es impresionante; con antiguas tormentas ciclónicas más grandes que la Tierra, o una magnetosfera tan poderosa que desafía la comprensión.
Una de las razones más convincentes para visitar Júpiter es por sus lunas. Europa, Calisto y Ganímedes podrían contener vastos océanos de agua líquida debajo de caparazones helados. Y como probablemente sepa, dondequiera que encontremos agua líquida en la Tierra, encontramos vida.
Y así, las lunas heladas de Júpiter son probablemente el mejor lugar para buscar vida en todo el Sistema Solar.
Y, sin embargo, mientras grababa este video a principios de 2016, no hay naves espaciales en Júpiter ni en sus lunas. De hecho, no ha habido ninguno allí durante años. La última nave espacial que visitó Júpiter fue New Horizons de la NASA en 2007. Marte está repleto de orbitadores y rovers, ¡acabamos de obtener imágenes de cerca de Plutón! y, sin embargo, no hemos visto a Júpiter de cerca en casi 10 años. ¿Que esta pasando?
Parte del problema es que Júpiter está muy lejos y lleva mucho tiempo llegar allí.
¿Cuánto tiempo? Echemos un vistazo a todas las naves espaciales que alguna vez han hecho este viaje.
La primera nave espacial que cruzó el golfo de la Tierra a Júpiter fue la Pioneer 10 de la NASA. Se lanzó el 3 de marzo de 1972 y llegó el 3 de diciembre de 1973. Eso es un total de 640 días de tiempo de vuelo.
Pero la Pioneer 10 estaba volando, en su camino para explorar el Sistema Solar exterior. Llegó a 130.000 km del planeta, tomó las primeras fotografías de primer plano jamás tomadas de Júpiter y luego continuó en el espacio profundo durante otros 11 años antes de que la NASA perdiera contacto.
Pioneer 11 despegó un año después y llegó un año después. Hizo el viaje en 606 días, haciendo un sobrevuelo mucho más cercano, acercándose a 21,000 kilómetros de Júpiter y visitando Saturno también.
Luego vino la nave espacial Voyager. La Voyager 1 tardó solo 546 días, llegó el 5 de marzo de 1979, y la Voyager 2 tardó 688 días.
Entonces, si vas a hacer un sobrevuelo, necesitarás entre 550 y 650 días para hacer el viaje.
Pero si realmente quieres reducir la velocidad y ponerte en órbita alrededor de Júpiter, tendrás que hacer un viaje mucho más lento. La única nave espacial que se mantuvo alrededor de Júpiter fue la nave espacial Galileo de la NASA, que se lanzó el 18 de octubre de 1989.
En lugar de tomar el camino directo a Júpiter, hizo dos sobrevuelos de asistencia gravitacional de la Tierra y uno de Venus para aumentar la velocidad, y finalmente llegó a Júpiter el 8 de diciembre de 1995. Eso es un total de 2242 días.
Entonces, ¿por qué Galileo tardó tanto en llegar a Júpiter? Es porque necesitas ir lo suficientemente lento como para que cuando llegues a Júpiter, puedas entrar en órbita alrededor del planeta, y no solo acelerar al pasar.
Y ahora, después de este largo período sin Júpiter, estamos a punto de que otra nave espacial llegue al planeta masivo y entre en órbita. La nave espacial Juno de la NASA fue lanzada el 5 de agosto de 2011 y ha estado zumbando alrededor del Sistema Solar interior, aumentando la velocidad para hacer el viaje a Júpiter.
Realizó un sobrevuelo de la Tierra en 2013 y, si todo sale bien, Juno realizará su inserción orbital en el sistema joviano el 4 de julio de 2016. Tiempo total de vuelo: 1.795 días.
Una vez más, tendremos una nave espacial observando a Júpiter y su luna.
Este es solo el comienzo. Hay varias misiones más a Júpiter en proceso. La Agencia Espacial Europea lanzará la misión Jupiter Icy Moons en 2022, que tardará casi 8 años en llegar a Júpiter en 2030.
Misión de sobrevuelo múltiple de Europa de la NASA [Editor’s note: formerly known as the Europa Clipper] probablemente se lanzará en el mismo período de tiempo y pasará su tiempo orbitando Europa, tratando de comprender mejor el medio ambiente en Europa. Probablemente no podrá detectar ninguna vida allí abajo, debajo del hielo, pero descubrirá exactamente dónde comienza el océano.
Entonces, ¿cuánto tiempo se tarda en llegar a Júpiter? Alrededor de 600 días si solo quiere hacer un sobrevuelo y no planea quedarse, o alrededor de 2,000 días si realmente quiere entrar en órbita.
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