Curiosity finalmente ha muestreado una región rica en arcilla en Marte

Cuesta creer que MSL Curiosity haya estado en Marte durante casi siete años. Pero lo ha hecho, y durante ese tiempo, el rover ha explorado Cráter Gale y Mt. Sharp, el pico central dentro del cráter. Y aunque ha utilizado su taladro varias veces para tomar muestras de rocas, esta es la primera muestra que obtiene de la llamada «unidad de arcilla».

El objetivo general de la misión Curiosity del Laboratorio de Ciencias de Marte es responder a esta pregunta: ¿Tuvo alguna vez Marte las condiciones adecuadas para que vivieran los microbios? Esa pregunta solo puede responderse tomando muestras del suelo, el aire y las rocas. Las arcillas son clave para la pregunta que impulsa la misión Curiosity porque las arcillas se forman en el agua, un requisito clave para la vida.

“Curiosity ha estado en el camino durante casi siete años”, dijo Jim Erickson, Gerente de Proyectos de Curiosity, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Finalmente, la perforación en la unidad que contiene arcilla es un hito importante en nuestro viaje hacia el Monte Sharp», dijo en un presione soltar.

La roca rica en arcilla en la que perforó se llama «Aberlady». El Curiosity perforó Aberlady el 6 de abril y el 10 de abril la muestra se entregó al laboratorio de mineralogía a bordo del rover. Ese laboratorio se llama Chemin (difracción de rayos X de química y mineralogía) y es básicamente un espectrómetro de rayos X.

En cuanto a las rocas, Aberlady era un blanco fácil para el ejercicio de Curiosity. La roca era mucho más blanda que algunos de sus otros objetivos. El taladro es un taladro de percusión, o lo que los carpinteros llaman taladro percutor. Combina un movimiento de perforación circular con un movimiento de martilleo para penetrar en roca dura. Pero en este caso, la función de percusión no era necesaria.

Ahora que la muestra se entregó a CheMin, se analizará para detectar la presencia de minerales arcillosos. Cuando se trata de la imagen general del antiguo Marte y su habitabilidad para la vida, la arcilla es realmente importante.

Un poco sobre arcilla

Cuando se estaba planificando la misión Curiosity, la arcilla era una consideración central. La arcilla es en realidad una palabra para varios minerales que comparten características importantes. Hay diferentes tipos de minerales arcillosos, pero todos se forman en presencia de agua. Si Curiosity pudiera encontrar diferentes minerales de arcilla, entonces podríamos aprender algo sobre cómo el agua antigua en Marte formó esas arcillas y dio forma al lecho rocoso. Por extensión, aprenderíamos sobre la habitabilidad de Marte.

los Orbitador de reconocimiento de Marte (MRO) desempeñó un papel en la planificación de la misión de Curiosity. Identificó una fuerte «señal de arcilla» del cráter Gale. Sabemos que Mt. Sharp tiene diferentes capas con diferentes minerales. El fondo contiene minerales de arcilla, encima hay capas que contienen azufre y encima hay minerales que contienen oxígeno. Entonces, Curiosity fue enviado allí para seguir la arcilla y examinar las capas más de cerca, y encontrar algunas pistas sobre la antigua habitabilidad de Marte. Parece que el agua ha tallado canales en Mt. Sharp y expuesto las capas, lo que lo convierte en un destino aún más tentador y atractivo.

Avance rápido hasta el presente, y Curiosity está en la superficie marciana, investigando la señal de arcilla que detectó MRO. A lo largo de su viaje, Curiosity ha estado tomando muestras de minerales arcillosos en rocas, y lo hará varias veces más este año. En un comunicado de prensa, la NASA dijo que «Identificar la fuente de esa señal podría ayudar al equipo científico a comprender si una era marciana más húmeda dio forma a esta capa del Monte Sharp, la montaña de 5 kilómetros de altura que Curiosity ha estado escalando”.

En un intercambio de correos electrónicos con la NASA, el científico del Proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada, explicó con más detalle: “El objetivo no es perseguir la señal más fuerte perforando diferentes rocas. Sin embargo, estamos bastante interesados ​​en comprender si la señal de arcilla proviene del lecho rocoso local, en lugar de arena o rocas sueltas. Si perforamos el lecho rocoso y encontramos que está enriquecido con minerales arcillosos, eso es importante por dos razones”.

“Primero, aprenderemos algo sobre el papel del agua antigua en la formación o cambio del lecho rocoso”, dijo Vasavada. “Pero también podemos colocar el lecho rocoso dentro de la secuencia general de rocas en capas que forman el Monte Sharp, a diferencia de la arena suelta o los cantos rodados. Así que identificar la señal de arcilla dentro del lecho rocoso nos dice sobre el papel del agua en un lugar y momento particular en la historia del Monte Sharp”.

Mt. Sharp, o Aeolis Mons, es el destino principal de Curiosity. El rover llegó a Aeolis Mons en septiembre de 2014. Fue elegido porque parece ser una montaña formada por capas sedimentarias. Y se forman sedimentos en el agua.

Entonces, como señaló el científico del proyecto Ashwin Vasavada, examinar esas capas de sedimentos y qué minerales arcillosos están presentes en ellas puede decirnos mucho sobre la historia geológica de Marte y si podría haber sido habitable.

En Gale Crater y en Mt. Sharp, Curiosity ha encontrado un paisaje lleno de variedad. El paisaje contiene tanto formaciones antiguas como el mismo Mt. Sharp, como también formaciones mucho más nuevas como las dunas de arena en el cráter. Hay guijarros por todas partes, que pueden haberse erosionado del lecho rocoso. También está la característica llamada Knockfarell Hill, que lleva el nombre de un castro de la edad del hierro en las Tierras Altas de Escocia. Al estudiar todas estas características, los científicos pueden comenzar a pintar una imagen de la línea de tiempo del agua marciana.

“Cada capa de esta montaña es una pieza de rompecabezas”, dijo el científico del Proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del JPL. “Cada uno tiene pistas de una era diferente en la historia marciana. Estamos emocionados de ver lo que esta primera muestra nos dice sobre el entorno antiguo, especialmente sobre el agua”.