La defensa planetaria es un concepto del que muy pocas personas escucharon o se tomaron en serio, hasta que la enorme y totalmente inesperada explosión de un meteorito sobre Rusia la semana pasada envió a millones de residentes asustados a esconderse, seguido solo unas horas más tarde por la incómoda cercanía de la Tierra con el metro 45 ( Asteroide de 150 pies) de ancho llamado 2012 DA14.
Esta ‘coincidencia cósmica’ de rocas espaciales potencialmente catastróficas que se acercan a la Tierra es una llamada de atención que subraya la necesidad de aprender mucho más sobre la amenaza siempre presente de la gran variedad de desechos celestiales desconocidos en las proximidades de la Tierra y tomar en serio la defensa planetaria de impactos de asteroides.
La misión de Evaluación de Impacto y Desviación de Asteroides, o AIDA, propuesta por la Agencia Espacial Europea (ESA), podría reforzar significativamente nuestro conocimiento básico sobre los asteroides en nuestro vecindario y tal vez incluso comenzar a probar los conceptos de defensa planetaria y las estrategias de desviación.
Después de dos años de trabajo, equipos de investigación de EE. UU. y Europa seleccionaron el objetivo de la misión, un llamado «asteroide binario» llamado Didymos, que AIDA interceptará y chocará aproximadamente en el momento de su acercamiento más cercano a la Tierra en 2022 cuando está a sólo 11 millones de kilómetros de distancia.
“AIDA no es solo una misión de asteroides, también pretende ser una plataforma de investigación abierta a todos los diferentes usuarios de la misión”, dice Andrés Gálvez, gerente de estudios de la ESA.
El asteroide Didymos podría proporcionar una gran plataforma para una amplia variedad de esfuerzos de investigación porque en realidad es un sistema complejo de dos cuerpos con una luna, y se orbitan entre sí. El cuerpo más grande tiene aproximadamente 800 metros de ancho, mientras que el más pequeño tiene unos 150 metros de ancho.
Entonces, el cuerpo más pequeño es unas 15 veces más grande que el meteorito ruso y 3 veces el tamaño del asteroide 2012 DA14, que voló a solo 27 700 km (17 200 millas) sobre la superficie de la Tierra el 15 de febrero de 2013.
La misión AIDA de bajo costo estaría compuesta por dos naves espaciales: una nave nodriza y un colisionador. Dos naves para dos objetivos.
El colisionador de EE. UU. se llama Prueba de redirección de doble asteroide, o DART, y se estrellaría contra el cuerpo más pequeño a unos 6,25 km por segundo. El impacto debería cambiar el ritmo al que los objetos giran entre sí.
La nave nodriza de la ESA se llama Asteroid Impact Monitor, o AIM, y llevaría a cabo un estudio científico detallado de Didymos antes y después de la violenta colisión.
«El proyecto tiene valor en muchas áreas», dice Andy Cheng, líder de AIDA en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, «desde la ciencia aplicada y la exploración hasta la utilización de recursos de asteroides». Cheng fue un miembro clave de la misión NEAR de la NASA que primero orbitó y luego aterrizó en el asteroide cercano a la Tierra llamado Eros en 2001.
Recuerde que en 2005, la misión Deep Impact de la NASA arrojó con éxito un proyectil al cometa Tempel 1 que desató una explosión de fuego y arrojó grandes cantidades de material desde el interior del cometa, incluidos agua y compuestos orgánicos.
La ESA ha invitado a los investigadores a presentar propuestas de experimentos AIDA sobre una variedad de ideas que incluyen cualquier cosa relacionada con los impactos de hipervelocidad, la ciencia planetaria, la defensa planetaria, la exploración humana o la innovación en las operaciones de naves espaciales. La fecha límite es el 15 de marzo.
“Es una oportunidad emocionante para realizar investigaciones líderes en el mundo de todo tipo sobre un problema que está fuera de este mundo”, dice Stephan Ulamec del Centro Aeroespacial Alemán DLR. “Y nos ayuda a aprender cómo trabajar juntos en misiones internacionales que abordan el peligro de impacto de asteroides”.
El meteorito ruso explotó sin previo aviso en el aire con una fuerza de casi 500 kilotones de TNT, el equivalente a unas 20 o 30 veces las bombas atómicas detonadas en Hiroshima y Nagasaki.
Más de 1200 personas resultaron heridas en la región rusa de Chelyabinsk y unos 4000 edificios resultaron dañados a un costo que superó las decenas de millones de dólares. Un impacto en el suelo habría diezmado ciudades como Nueva York, Moscú o Beijing con millones de muertos probablemente.
El concepto de misión AIDA de la ESA y la misión de retorno de muestras de asteroides Osiris-REx aprobada por la NASA iniciarán el camino para reforzar nuestro conocimiento básico sobre los asteroides y, con suerte, nos informarán sobre las estrategias de desviación de asteroides y defensa planetaria.
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