El avión espacial de próxima generación de la NASA pasa la prueba de vuelo libre

se llama el Cazador de sueños, un avión espacial reutilizable que algún día transportará carga y tripulaciones a la Estación Espacial Internacional. Durante los últimos diez años, Sierra Nevada Corporation y la NASA han estado desarrollando y probando este vehículo espacial de última generación. Cuando esté listo, este vehículo no solo proporcionará una forma más rentable de dar servicio a la ISS, sino que también ayudará a restaurar la capacidad de lanzamiento nacional en los Estados Unidos.

El sábado 11 de noviembre, Dream Chaser superó un hito importante al realizar un prueba exitosa de vuelo libre. Esto tuvo lugar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California y verificó la capacidad del avión espacial para planear y aterrizar de forma autónoma. Esto, además de verificar varios sistemas clave de vuelo y aviónica, es una fuerte indicación de que el avión espacial será capaz de realizar recorridos hacia y desde la órbita terrestre baja (LEO) en un futuro cercano.

Esta prueba involucró que el avión espacial se elevara a una altitud de 3.780 metros (12.400 pies) y luego se dejara deslizar libremente. Luego desplegó sus trenes de aterrizaje y aterrizó en la pista de la Base de la Fuerza Aérea Edwards antes de detenerse por completo. Cabe señalar que esta pista es muy similar a la pista de aterrizaje del transbordador del Centro Espacial Kennedy en la que aterrizará el Dream Chaser una vez que esté operativo.

Esta prueba de vuelo validó el desempeño del Dream Chaser durante lo que podría decirse que es la parte más crítica de una misión, la fase de aproximación y aterrizaje, que será la fase final de futuros vuelos desde la ISS. La capacidad de realizar aterrizajes automáticos es fundamental para la reutilización del avión espacial, que funciona de la misma manera que lo hizo el transbordador espacial ahora retirado.

Este proceso implica que la nave se ponga en órbita a bordo de un cohete (Atlas V o Ariane 5), maniobre por sus propios medios mientras está en órbita para poder acoplarse a la ISS (u otras instalaciones en órbita) y luego volver a entrar en la atmósfera. y regresar a una pista de aterrizaje. Como dijo Mark Sirangelo, vicepresidente corporativo del área comercial de Space System de SNC, en una conferencia presione soltar:

«La prueba de vuelo Dream Chaser demostró un excelente rendimiento del diseño aerodinámico de la nave espacial y los datos muestran que estamos firmemente en el camino hacia un vuelo orbital seguro y confiable».

La prueba de vuelo también ayudó a avanzar el vehículo como parte de la NASA. Programa de tripulación comercial y prepárelo para el servicio bajo Servicios de Reabastecimiento Comercial 2 programa. Estos programas consisten en que la NASA trabaja en estrecha colaboración con empresas aeroespaciales privadas para desarrollar nuevas naves espaciales y sistemas de lanzamiento que serán capaces de transportar tripulaciones a ubicaciones en LEO y en la ISS.

Esta prueba de aproximación y aterrizaje amplía la prueba de vuelo fase uno, que tuvo lugar en octubre de 2013. Para esta prueba de vuelo libre, el vehículo se soltó de un helicóptero «skycrane» y realizó un vuelo corto, aterrizando menos de un minuto después. Justo antes del aterrizaje, el tren de aterrizaje principal izquierdo no se desplegó, lo que provocó un aterrizaje forzoso. Sin embargo, el vehículo y su compartimiento para la tripulación quedaron intactos.

Para la segunda prueba de vuelo, SNC y la NASA incorporaron software de vuelo y aviónica de vehículos orbitales por primera vez. La trayectoria también incluyó entradas de prueba de programa específicas que, junto con el software agregado, proporcionaron validaciones para las operaciones de vehículos orbitales. En los próximos días y semanas, SNC y la NASA evaluarán todos los datos obtenidos durante el vuelo, que incluyen el rendimiento aerodinámico y del sistema integrado de Dream Chaser.

Los datos que recopile SNC de esta campaña de prueba ayudarán a informar el diseño final de la carga Dream Chaser, que será capaz de transportar tripulaciones de seis astronautas a la ISS. Como Fatih Ozmen, director ejecutivo de SNC, exclamó:

“Estoy muy orgulloso del equipo de Dream Chaser por su continua excelencia. Esta nave espacial es el futuro y tiene la capacidad de cambiar la forma en que los humanos interactúan con el espacio, y no podría estar más feliz con el equipo dedicado de SNC y los resultados de la prueba”.

Si todo va bien, SNC y la NASA esperan comenzar a realizar entregas de carga para 2019. Para 2024, se espera que se lleven a cabo un total de seis misiones de entrega de carga. No se han dado indicaciones sobre cuándo la variante tripulada podría comenzar a llevar astronautas a la ISS. Pero una vez que eso sea posible, la NASA ya no se verá obligada a depender de Roscosmos y su flota de cohetes Soyuz para enviar astronautas al espacio.

Asegúrese de ver este video del sistema de carga Dream Chaster, cortesía de Sierra Nevada Corporation:

Otras lecturas: NASA, Sierra Nevada