El cielo profundo vuelve a maravillarse: cielo y telescopio

La semana pasada prometí escribir sobre la linterna en la noche como una metáfora de las técnicas de observación de estrellas, y lo haré a su debido tiempo. Pero primero quiero escribir sobre mi sesión de observación el fin de semana pasado.

El pronóstico para el sábado por la noche era bueno, así que hice el largo viaje a mi casa de campo solo para pasar cinco o seis horas mirando las estrellas entre el final del anochecer y la salida de la luna. Obviamente quería buscar el cometa Hartley 2, lo cual hice. (Vea mi breve informe de observación). Pero también quería llegar a mi pan y mantequilla de cielo profundo; Las columnas Deep-Sky Wonders de Sue French. Debido a los caprichos del clima y el horario, aún no había hecho la columna de octubre ni la de noviembre de 2010, y también tenía una anterior (septiembre de 2006) para ponerme al día.

¿Puede una pequeña columna de 3 páginas realmente mantener ocupado a un observador del cielo profundo durante horas con un telescopio bastante grande en un sitio bastante oscuro? Apuesto a que puede, ¡y algo más!

En primer lugar, Sue tiene el don de encontrar objetos extraños y fascinantes que no se encuentran en las listas de observación regulares de la mayoría de las personas. Nunca antes había visto NGC 7281 ni 7261 y, como dice Sue, resultan estar conectados por una encantadora (aunque totalmente accidental) cadena de estrellas, que ella llama el asterismo Dit-Dit-Dit. Y ni siquiera había contemplado observar la interesante nebulosa planetaria Minkowski 2-51. Ese me tomó un poco de trabajo.

Pero la verdadera recompensa llegó cuando llegué a IC 1396, el enorme cúmulo estelar y la nebulosa de Cefeo. Había hecho varias incursiones en este objeto antes, pero la guía de Sue me dio ese pequeño empujón crítico para llegar a la siguiente capa más profunda de comprensión de este vasto, difícil y enigmático objeto.

Esta fue la primera vez que localicé la oscura Nebulosa Trompa de Elefante, IC 1396A, que es un tema favorito para los astrofotógrafos pero difícil de identificar a través del ocular de un telescopio. Y ciertamente fue la primera vez que pensé en buscar estrellas dobles Struve o nebulosas Barnard oscuras dentro de IC 1396.

Y luego, para colmo, lo que Sue describe como «la nebulosa planetaria poco conocida Preite-Martinez 1-333». ¡Poco conocido por cierto! ¿Dónde encuentra Sue cosas como esta? ¿Cuántas personas además de ella lo han visto alguna vez a través de un telescopio? No muchos, apuesto.

También fue una reivindicación del arduo trabajo que había puesto en etiquetar la foto que se muestra arriba. Tomó un gran esfuerzo identificar la ubicación de PM 1-333, pero efectivamente, allí estaba. «Débilmente visible con visión desviada, pero un filtro de banda estrecha lo hace bastante fácil», tal como dijo Sue.

No he terminado con IC 1396, fíjate, ni mucho menos. Al igual que la Gran Nebulosa de Orión, este es un objeto para toda la vida. La próxima vez, creo, volveré a visitarla con un telescopio más pequeño, algo que pueda abarcar toda la nebulosa en un campo de visión, como mi refractor de 4 pulgadas o el StarBlast de 4,5 pulgadas.