El equipo de Kepler tiene cierto éxito en el intento de recuperación de la rueda de reacción

En mayo de este año, el telescopio cazaplanetas Kepler perdió su capacidad de apuntar con precisión hacia las estrellas, poniendo en peligro su búsqueda de exoplanetas. Dos de las cuatro ruedas de reacción fallaron, y los científicos de Kepler dicen que la nave espacial necesita al menos tres ruedas de reacción para poder apuntar con la precisión suficiente para continuar la misión. En la última actualización de Kepler, el gerente de la misión, Roger Hunter, dice que el equipo ha avanzado un poco y tuvo un éxito inicial al probar las dos ruedas de reacción fallidas. Pero la gran prueba vendrá después para ver cuánto rozamiento generan las dos ruedas con el uso continuado.

El jueves 18 de julio de 2013, el equipo inició las pruebas de recuperación de las dos ruedas defectuosas de la nave espacial para caracterizar cómo funcionaban las dos ruedas (Ruedas de reacción (RW) 4 y 2) y determinar si se podía volver a utilizar por completo.

RW4 no giró en sentido positivo (o en el sentido de las agujas del reloj), pero la rueda sí lo hizo en sentido negativo (o en el sentido contrario a las agujas del reloj). Se cree que la rueda 4 es la más dañada de las dos, dijo Hunter.

Luego, el lunes 22 de julio, el equipo probó RW2 y esa rueda respondió positivamente a los comandos de prueba y giró en ambas direcciones.

“Durante las próximas dos semanas, los ingenieros revisarán los datos de estas pruebas y considerarán qué pasos tomar a continuación”, dijo Hunter. “Aunque ambas ruedas han mostrado movimiento, los niveles de fricción serán críticos en futuras consideraciones. Los detalles de la fricción de las ruedas están bajo análisis”.

Demasiada fricción de las ruedas de reacción puede causar vibraciones y afectar la precisión de puntería del telescopio.

Kepler ha encontrado más de 2700 candidatos planetarios, con 130 planetas confirmados, desde el tamaño de la luna de la Tierra hasta más grandes que Júpiter. Hay dos años de datos que aún no se han analizado para detectar el débil oscurecimiento periódico de la luz de las estrellas distantes, el signo revelador de un planeta que transita por la cara de su estrella anfitriona.

Aun así, la pérdida de Kepler sería un duro golpe para la búsqueda de planetas que orbiten alrededor de otras estrellas. A principios de este año, los miembros del equipo de Kepler dijeron que si la nave espacial ya no podía cazar planetas, existe la posibilidad de que pueda hacer otra cosa, como la caza de asteroides u otras observaciones astronómicas… solo algo que no necesita una habilidad tan precisa para apuntar.

Fuente: Actualización del administrador de misiones de Kepler