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Hace menos de un año, la Cámara de Campo Amplio 3 del Telescopio Espacial Hubble capturó una imagen sorprendente: un arco de galaxia gigante con lentes. Las lentes gravitacionales producen un «zoom» natural a las observaciones y esta es una mirada a una de las galaxias distantes más brillantes conocidas hasta ahora. Ubicada a unos 10 mil millones de años luz de distancia, la galaxia se ha ampliado como un arco de luz de casi 90 grados contra el cúmulo de galaxias RCS2 032727-132623, que está a solo la mitad de la distancia. En este caso inusual, la galaxia de fondo es más de tres veces más brillante que las galaxias normalmente con lentes… y una mirada retrospectiva única a cómo se veía una poderosa galaxia formadora de estrellas cuando el Universo tenía solo alrededor de un tercio de su edad actual.
Un equipo de astrónomos dirigido por Jane Rigby del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, son las partes responsables de esta increíble mirada atrás en el tiempo. Es una de las miradas más detalladas a un objeto increíblemente distante hasta la fecha y sus resultados han sido aceptados para su publicación en El diario astrofísico, en un artículo dirigido por Keren Sharon del Instituto Kavli de Física Cosmológica de la Universidad de Chicago. El profesor Michael Gladders y la estudiante graduada Eva Wuyts de la Universidad de Chicago también fueron miembros clave del equipo.
“La presencia de la lente ayuda a mostrar cómo evolucionaron las galaxias desde hace 10 mil millones de años hasta la actualidad. Mientras que las galaxias cercanas están completamente maduras y se encuentran al final de su historia de formación de estrellas, las galaxias distantes nos informan sobre los años de formación del universo. La luz de esos primeros eventos está llegando ahora a la Tierra”. dice el equipo. “Las galaxias muy distantes no solo son débiles sino que también parecen pequeñas en el cielo. A los astrónomos les gustaría ver cómo progresó la formación de estrellas en las profundidades de estas galaxias. Tales detalles estarían más allá del alcance de la visión del Hubble si no fuera por el aumento que hace posible la gravedad en la región intermedia de la lente”.
Pero el Hubble no es el único ojo en el cielo que examina este fenómeno. Hace poco más de 10 años, un equipo de astrónomos que utilizaba el Very Large Telescope en Chile también midió y examinó el arco e informó que la galaxia distante parece ser más de tres veces más brillante que las descubiertas anteriormente. Sin embargo, hay más en la imagen de lo que parece. Las imágenes originales muestran la galaxia ampliada enormemente distorsionada y se muestra más de una vez en el grupo de lentes de primer plano. El desafío era crear una imagen que fuera «fiel a la vida» y, gracias a las capacidades de resolución del Hubble, el equipo pudo eliminar las distorsiones de la ecuación. En esta imagen, encontraron varias regiones de formación de estrellas increíblemente brillantes y, mediante el uso de la espectroscopia, esperan comprenderlas mejor.
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa del Hubble.
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