¡El ‘Mole’ de InSight ahora está completamente enterrado!

Ha sido un largo camino para Mole de InSight. Conocimiento aterrizó en Marte hace casi dos años, en noviembre de 2018. Mientras que los otros instrumentos del módulo de aterrizaje funcionan bien y brindan datos científicos, el Topo ha estado luchando para abrirse camino hacia la superficie del planeta.

Después de mucho trabajo duro y mucha paciencia, el Topo finalmente logró enterrarse en el regolito mariano.

Pero el drama aún no ha concluido.

The Mole es una sonda de calor de 16 pulgadas de largo que se clava profundamente en la superficie. Su profundidad máxima es de 5 metros (16 pies) por debajo de la superficie, y esa es su profundidad operativa ideal. Pero también puede recopilar datos científicos útiles a profundidades menores de unos 3 metros (10 pies). Tal como está ahora, el lunar no es lo suficientemente profundo como para hacer ciencia.

Pero después de dos años, esto sigue siendo lo más profundo que ha existido.

El nombre real del topo es el Paquete de propiedades físicas y flujo de caloro HP³. Está diseñado para medir el calor proveniente del interior de Marte. La cuerda que lo conecta al módulo de aterrizaje InSight contiene sensores de calor a lo largo de su longitud. InSight significa Exploración Interior usando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor. La parte de transporte de calor de la misión es trabajo del topo.

Desde que se implementó el instrumento, ha enfrentado problemas. El topo penetra clavándose lentamente en el suelo. Pero ese movimiento de martilleo se basa en la fricción entre el topo y los lados de su agujero. Sin esa fricción, el instrumento simplemente rebota y sale del agujero.

El problema es como se llama costra dura. Es una capa superficial endurecida que se forma en áreas áridas. Y Marte es definitivamente árido. La duricrust alrededor del topo evita que la tierra caiga en el agujero del topo mientras martilla, y priva al instrumento de la fricción necesaria para martillar su camino hacia Marte.

Si bien InSight es principalmente una misión de la NASA, el Mole fue diseñado y construido por el DLR (Centro Aeroespacial Alemán). Han estado trabajando con el JPL de la NASA, que tiene una versión de ingeniería del Mole en un banco de pruebas. Es allí donde han tratado de superar estos desafíos.

Intentaron usar la pala en el extremo del brazo del instrumento de InSight para aplicar presión lateral al topo, con la esperanza de proporcionar la fricción necesaria. También intentaron empujar al Topo hacia abajo, todo mientras evitaban cuidadosamente la atadura sensible. Y han intentado recoger material suelto con la pala y depositarlo en el agujero del Topo.

Hoy, la NASA anunció que el Mole finalmente fue completamente enterrado en la tierra. Eso es una especie de victoria, pero todavía queda un largo camino por recorrer. Ahora que está enterrado, el equipo de InSight continuará sacando más tierra encima del instrumento y apisonándola antes de reanudar las operaciones de martilleo.

Pero todo esto está tomando tiempo.

«Estoy muy contento de haber podido recuperarnos del inesperado evento de ‘explosión’ que experimentamos y hacer que el topo sea más profundo que nunca», dijo Troy Hudson, científico e ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que dirigió el trabajo. para conseguir el topo de excavación. “Pero aún no hemos terminado. Queremos asegurarnos de que haya suficiente tierra encima del topo para que pueda excavar por sí mismo sin la ayuda del brazo”, dijo Hudson en un comunicado. presione soltar.

Recoger la tierra y apisonarla llevará meses. La NASA dice que es poco probable que la operación de martilleo se reanude hasta enero de 2021. Parte de lo que obstaculiza la operación es la acumulación de polvo en los paneles solares de InSight. Eso está reduciendo la potencia disponible para toda la misión.

Tilman Spohn es el director científico de Mole en el DLR. ha estado escribiendo un Blog sobre el esfuerzo para conseguir que el topo funcione. En la entrada de hoy, 16 de octubre de 2020, Spohn habló sobre los próximos pasos y cómo están trabajando para lograr otra «Prueba gratuita de lunares». La prueba del topo libre es cuando dejan que el topo intente abrirse camino debajo de la superficie sin la ayuda de la pala.

“Después de una discusión sobre los próximos pasos, decidimos que se deben realizar dos movimientos de cuchara paralelos el sábado 17 de octubre (Sol 659)”, escribió.

“Después, se llevará a cabo una medición de la conductividad térmica, que también debería darnos indicaciones indirectas sobre el relleno”, escribe Spohn. “Luego, se prensará el relleno para comprimir la arena y presionar sobre el Topo. Dependiendo del resultado del relleno, se planificarán más acciones para llenar el pozo antes de continuar con el martilleo y más adelante se llevará a cabo otra prueba de topo libre”.

En la Tierra, sería sencillo usar un taladro para penetrar debajo de la superficie. Pero los taladros son pesados, requieren mucha potencia y necesitan estabilidad para evitar que giren en lugar de taladrar. Eso simplemente no es posible en Marte. Un taladro pesaría demasiado y requeriría mucha más potencia que el topo. El lunar mide solo 1 pulgada (2,7 centímetros) de diámetro y aproximadamente 16 pulgadas (40 centímetros) de largo. Tenía que ser lo suficientemente ligero y pequeño para adaptarse a las limitaciones de la misión.

Con suerte, el topo finalmente llegará a su profundidad de trabajo. Mientras tanto, los otros instrumentos de InSight están funcionando y devolviendo datos. Gracias al SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) sabemos que Marte es un planeta sísmicamente activo.

Pero sin el topo y sus lecturas de transporte de calor, el módulo de aterrizaje InSight nunca estará a la altura de su misión.

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