El perclorato en Marte podría ser una fuente potencial de energía para la vida; El equipo de Phoenix responde a las acusaciones

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Han sido unos días ajetreados para el molino de rumores del módulo de aterrizaje Phoenix Mars. El viernes, se publicó un artículo en Aviation Week que informaba que una fuente no revelada del equipo de la NASA que analizaba los resultados del Analizador de microscopía, electroquímica y conductividad (MECA) se había presentado diciendo que los científicos de Phoenix estaban en comunicación con la Casa Blanca. Aparentemente había habido nuevos resultados «provocadores» por venir de la MECA, posiblemente un descubrimiento más grande que el anuncio del jueves pasado sobre la prueba científica de agua en el regolito marciano. Naturalmente, la blogósfera enloqueció ante esta noticia. Ayer, el equipo de Phoenix emitió un comunicado de prensa centrado en los resultados contradictorios de los instrumentos MECA y Thermal and Evolved-Gas Analyzer (TEGA). Se encontró que una muestra de MECA contenía una sustancia tóxica conocida como perclorato, generalmente un subproducto oxidante de los procesos industriales aquí en la Tierra. Sin embargo, una muestra analizada recientemente del TEGA no arrojó evidencia de apoyo para el perclorato. El estudio está en curso. Hoy, el equipo de Phoenix organizó una conferencia de prensa para discutir una visión más positiva sobre el posible descubrimiento de perclorato, y respondió a las recientes acusaciones de que la ciencia se estaba ocultando al público…

La misión Phoenix ha tenido un historial sobresaliente de transparencia y comunicación de su ciencia al dominio público. Por lo tanto, uno puede entender la frustración que sintieron los científicos de la misión cuando Aviation Week hizo circular historias «escandalosas» (según Peter Smith, investigador principal de Phoenix) que alegaban secretos sobre los hallazgos de Phoenix, lo que indicaba claramente que se había descubierto algo enorme y que la Casa Blanca tenía que ser notificado. “Queremos dejar las cosas claras… no estamos reteniendo nadaEl portavoz de la NASA, Dwayne Brown, declaró hoy en la rueda de prensa especial. El equipo de Phoenix continuó diciendo que los detalles incompletos en el artículo de la Semana de la Aviación dieron lugar a una gran cantidad de «especulaciones» que se lanzaron en las historias de seguimiento.

De hecho, hubo un hallazgo significativo en los trabajos, pero los científicos necesitaron más tiempo para analizar los resultados antes de emitir un comunicado de prensa sobre el hallazgo de perclorato en la muestra de MECA. Aunque el artículo de Aviation Week hizo decir específicamente que Phoenix no era capaz de descubrir vida, no detuvo una serie de informes que indicaban que se había descubierto vida en el Planeta Rojo (de ahí la necesidad de comunicar el descubrimiento primero al Asesor Científico del Presidente). Estas afirmaciones especulativas alcanzaron un punto álgido, lo que provocó Twitter de Phoenix a estado «Escuché sobre los informes de noticias recientes que implican que podría haber encontrado vida marciana. Esos informes son incorrectos..” La velocidad a la que se difundieron estos rumores fue sorprendente y probablemente tomó a la NASA completamente desprevenida. Probablemente por eso se anunció el descubrimiento del perclorato antes de que se pudiera realizar un estudio completo y riguroso.

Entonces, ¿es el perclorato el clavo de la muerte para la posibilidad de encontrar condiciones adecuadas para sembrar vida? Según los científicos de Phoenix, los productos químicos oxidantes no siempre son «malas noticias» para la vida. “No excluye la vida en Marte. De hecho, es una fuente de energía potencial.”, dijo William Boynton de la Universidad de Arizona. De hecho, se han encontrado percloratos en el árido desierto de Atacama de Chile, un lugar que a menudo se usa como un análogo del paisaje marciano. Se han encontrado compuestos orgánicos en depósitos de nitrato asociados con percloratos en estas duras condiciones, lo que posiblemente indica que se puede formar vida en circunstancias similares en Marte.

Aunque los científicos de Phoenix están bastante optimistas sobre este nuevo hallazgo, otros científicos no asociados con la misión son cautelosos. A primera vista, perclorato “es un compuesto reactivo. Por lo general, no se considera un ingrediente de por vida.”, dijo el geólogo de la Universidad de Brown, John Mustard. De todos modos, tendremos que esperar hasta que todos los resultados estén disponibles, especialmente de la muestra de seguimiento de TEGA. Saltar a conclusiones obviamente no es muy útil para el equipo de Phoenix que actualmente intenta descifrar lo que están viendo de los experimentos que lleva a cabo un robot, a 400 millones de millas de distancia.

Fuentes: espacio.com, Fénixexaminador de noticias espaciales