Los científicos planetarios creen que el Sol puede crear inadvertidamente una atmósfera tenue y transitoria alrededor del planeta enano Ceres, y de una manera inesperada.
Laboratorio de medios ESA / ATG
El planeta enano 1 Ceres es el miembro más grande del cinturón de asteroides. Desde 1991, los astrónomos han detectado ocasionalmente una «exosfera» (una atmósfera tan delgada que no merece ese nombre) de moléculas de agua en todo el mundo. El hielo de agua constituye una fracción considerable de la composición de Ceres; de hecho, creemos que hay una capa global de solo 1 a 2 metros debajo de la superficie, pero no estaba claro qué proceso estaba enviando las moléculas al espacio.
Una explicación ha sido que la luz del sol tiene la culpa. Dado que las rocas cercanas a la superficie contienen un 10 % de agua en masa, seguramente el brillo de nuestra estrella podría convertir parte de ese hielo en vapor, creando la exosfera. Este sublimación El proceso erosiona a los cometas cuando se acercan al Sol, por ejemplo. Pero las detecciones de la exosfera de Ceres no siempre coinciden con los acercamientos más cercanos del planeta enano al Sol, lo que descarta la sublimación como solución.
Afortunadamente, los astrónomos tienen una nave espacial en Ceres: el orbitador Dawn de la NASA. En junio de 2015, poco después de su llegada, Dawn detectó una exosfera de corta duración alrededor de Ceres. También detectó una precuela: un aumento en las partículas energéticas cargadas que llegan del Sol, presagiando la aparición de la exosfera.
Inspirados, Michaela Villarreal (Universidad de California, Los Ángeles) y sus colegas se sumergieron en datos de archivo que se remontan a 1990 y descubrieron que, en las pocas veces que los astrónomos observaron una exosfera alrededor de Ceres, la tenue nube de agua apareció después de que un estallido de viento solar golpeó el planeta enano. Estas veloces partículas solares probablemente fueron aceleradas por ondas de choque de eyecciones de masa coronal (CME), que espantaron a las partículas como un granjero supersónico arreando pollos hasta que fueron arrastradas por el campo magnético solar de escala interplanetaria, volando por el espacio y golpeando a Ceres.
Al golpear la superficie del mundo, las partículas de alta velocidad del viento solar empujarían las moléculas de agua al espacio, creando una exosfera que dura aproximadamente una semana. El equipo informa el resultado en el 20 de marzo Cartas de revistas astrofísicas.
Puede leer más sobre el estudio en el Comunicado de prensa de Jet Propulsion Lab.
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