El telescopio espacial de Canadá comienza a operar

Crédito de la imagen: CSA

Después de un mes en el espacio, el telescopio espacial de Microvariabilidad y Oscilaciones de Estrellas (MOST) de Canadá comenzó a operar por primera vez la semana pasada. Un equipo de ingenieros y científicos de Dynacon y las universidades de Toronto y BC emitieron la orden que abre la puerta, permitiendo que la luz de las estrellas entre en el sensible observatorio. MOST medirá la oscilación en la intensidad de la luz proveniente de varias estrellas para ayudar a determinar su composición y edad.

Después de un lanzamiento perfecto y una inserción en órbita hace un mes, el primer telescopio espacial de Canadá, llamado MOST (Microvariability & Oscillations of STars), abrió su ojo al cosmos por primera vez la semana pasada. Los astrónomos tradicionalmente llaman a este hito para un telescopio «primera luz».

Un equipo conjunto de ingenieros y científicos de Dynacon Inc. y las universidades de Toronto y Columbia Británica emitieron la orden de abrir la puerta del satélite MOST para permitir que la luz de las estrellas incida en sus sensibles detectores electrónicos. Una imagen estelar obtenida inmediatamente después de esta operación confirmó que la óptica y la electrónica están funcionando bien.

La Dra. Jaymie Matthews, científica de la misión MOST y astrónoma de la UBC, estaba eufórica con esta operación exitosa: “Una de mis peores pesadillas era que nuestro excelente instrumento quedara ciego detrás de una puerta atascada. Este es solo otro de una serie de hitos exitosos que son un testimonio de las habilidades de todos los ingenieros canadienses de hardware y software en el equipo MOST”.

La misión espacial MOST de la Agencia Espacial Canadiense está diseñada para detectar pequeñas vibraciones en la luz de las estrellas y la luz reflejada de los planetas fuera del Sistema Solar. Estas señales permitirán a los astrónomos canadienses ser los primeros en sondear tanto los interiores profundos ocultos de las estrellas como las atmósferas exteriores de los misteriosos planetas extrasolares.

“Con MOST, finalmente podremos determinar la composición dinámica de las estrellas”, dijo Steve Torchinsky, científico del Programa de Astronomía Espacial de la CSA. “Además, dado que MOST es capaz de ver la luz reflejada de los planetas y registrar variaciones minúsculas en la luminosidad, esto nos proporcionará datos a los que nunca antes tuvimos acceso, ya que ningún otro telescopio, ni siquiera el Hubble, es capaz de recopilar este tipo. de información.»

A pesar de sus elevados objetivos, el satélite MOST ha sido apodado el «Telescopio Espacial Humilde» porque tiene la masa y el tamaño de una maleta. Su precio también es modesto: solo alrededor de $ 10 millones. Para lograr la ciencia que normalmente es el dominio de observatorios 50 veces más grandes y de decenas a cientos de veces más costosos, el proyecto MOST ha adoptado un nuevo enfoque de la ciencia espacial, como parte de la iniciativa Small Payloads de la Agencia Espacial Canadiense.

En la maleta espacial MOST se encuentran las nuevas tecnologías de estabilización de la empresa aeroespacial canadiense Dynacon Inc., los diseños innovadores de microsatélites del laboratorio SpaceFlight del Instituto de Estudios Aeroespaciales de la Universidad de Toronto (UTIAS), y la óptica y la electrónica únicas desarrolladas en el Departamento de Física. & Astronomy de la Universidad de British Columbia (UBC).

MOST fue lanzado desde el Cosmódromo de Plesetsk en el norte de Rusia el 30 de junio de 2003, entrando perfectamente en órbita. Ahora da la vuelta a la Tierra cada 100 minutos, polo a polo, a una altitud de 820 km. Desde la inserción orbital, el equipo MOST ha estado activando y probando cuidadosamente los sistemas satelitales. El satélite se orientó de modo que la abertura del telescopio, aún cubierta por una puerta para protegerlo de la luz solar directa dañina, apuntara de manera segura lejos del Sol. El martes pasado, los líderes del equipo MOST acordaron que era seguro abrir la puerta, construida por Routes AstroEngineering Ltd. en Ottawa, Ontario.

En este momento, el satélite MOST está en su modo de orientación aproximada, mirando hacia la constelación de Capricornio. El próximo paso en la misión será activar el sistema de puntería fina y redirigir el telescopio a una estrella objetivo preseleccionada para su calibración. Las operaciones científicas de rutina podrían comenzar en unas pocas semanas, y el primer anuncio público de los resultados científicos se prevé para el otoño.

Fuente original: Comunicado de prensa de CSA