A principios de este año, escribí sobre cómo un cambio aparente en las características orbitales de un planeta alrededor de TrES-2b puede ser indicativo de un nuevo planeta, de la misma manera que las perturbaciones de Urano revelaron la presencia de Neptuno. Los astrónomos de la Universidad de Arizona realizaron un estudio de seguimiento y otro estudio en el planeta WASP-3b también entra en juego.
los nuevo estudio del equipo de la Universidad de Arizona, observó el planeta TrES-2b el 15 de junio de 2009, solo siete órbitas después de las observaciones reportadas por Mislis et al. que informó el cambio de órbita. Los hallazgos de Mislis et al. donde, no sólo se desplazó el inicio del tránsito, sino que el ángulo de inclinación fue cambiando lentamente. Sin embargo, el equipo de Arizona encontró que sus resultados coincidían con los conjuntos de datos anteriores y no encontró ninguna indicación de ninguno de estos efectos (con error) en comparación con las predicciones de tiempo de otros estudios anteriores.
Además, un estudio no relacionado dirigido por Ronald Gilliland del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial que discutió varios modos de muestreo del telescopio Kepler usó el sistema TrES-2b como ejemplo y coincidió con las observaciones realizadas por Mislis et al. Este estudio tampoco encontró variación en las características orbitales del planeta.
Otra prueba que aplicaron para determinar si la órbita estaba cambiando fue la profundidad del eclipse. El equipo de Mislis predijo que la tendencia haría que el plano de la órbita cambiara lentamente de tal manera que, eventualmente, el planeta ya no eclipsaría a la estrella. Pero antes de que eso sucediera, debería haber un período de tiempo en el que el área bloqueada por el planeta cubriera cada vez menos la estrella. Si eso sucediera, la cantidad de luz bloqueada también disminuiría hasta que desapareciera por completo. El equipo de Arizona comparó la profundidad de los eclipses que observaron con las observaciones anteriores y descubrieron que tampoco observaron cambios aquí.
Entonces, ¿qué salió mal con los datos de Mislis et al.? Una posibilidad es que no hayan tenido en cuenta correctamente las diferencias en su filtro en comparación con las observaciones originales mediante las cuales se determinó el tiempo de tránsito. Las estrellas tienen una característica conocida como oscurecimiento de las extremidades en la que los bordes aparecen más oscuros debido al ángulo en el que se emite la luz. Parte de la luz se dispersa en la atmósfera de la estrella y, dado que la dispersión depende de la longitud de onda, también lo son los efectos del oscurecimiento del limbo. Si un filtro fotométrico está observando en una parte ligeramente diferente del espectro, leerá los efectos de manera diferente.
Si bien estos hallazgos han desacreditado la noción de que hay perturbaciones en el sistema TrES-2b, la noción de que podemos encontrar exoplanetas por sus efectos en los conocidos sigue siendo atractiva y otros astrónomos la están considerando. Un equipo, dirigido por G. Maciejewski, ha lanzado una campaña de observación internacional para descubrir nuevos planetas solo con este método. La campaña utiliza una serie de telescopios que van desde 0,6 a 2,2 metros ubicados en todo el mundo para monitorear con frecuencia estrellas con planetas en tránsito conocidos. Y este estudio puede haber tenido su primer éxito.
En un artículo subido recientemente a arXiv, el equipo anunció que las variaciones en el tiempo de los tránsitos del planeta WASP-3b indican la presencia de un planeta de 15 masas terrestres en una resonancia orbital 2:1 con el conocido. Actualmente, el equipo está trabajando para realizar sus propias observaciones de seguimiento, incluidas las mediciones de velocidad radial con el Telescopio Hobby-Eberly propiedad de la Universidad de Texas, Austin. Con un poco de suerte, este nuevo método comenzará a descubrir nuevos planetas.
ACTUALIZACIÓN: Parece que el equipo de Maciejewski ha anunciado otro planeta potencial a través de variaciones de tiempo. Esta vez alrededor de WASP-10.
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