En un futuro lejano, el universo será casi invisible

Si miras al cielo en una bonita noche clara y oscura, verás miles de puntos de luz intensos. Esas estrellas están increíblemente lejos, pero lo suficientemente brillantes como para ser vistas a simple vista desde esa gran distancia, una hazaña considerable. pero que tu no ver son todas las estrellas pequeñas, las enanas rojas, demasiado pequeñas y tenues para ser vistas a esas mismas distancias.

Las estrellas que ves en el cielo nocturno son algunas de las más grandes y brillantes de nuestro vecindario galáctico, la más lejana no está a más de unos miles de años luz de distancia. Pero en ese mismo volumen hay mucho más que unos pocos miles de estrellas.

Hay hasta un millón. Y todos son invisibles a simple vista.

Incluso la estrella más cercana al sol, Proxima Centauri, es tan pequeña y débil que no se puede ver sin un telescopio.

Estas son las llamadas estrellas enanas rojas, no más grandes que la mitad del tamaño del sol y, por lo general, no más de 1/10 de su brillo. Pero a pesar de su pequeña estatura, tienen un superpoder increíble: la longevidad.

Las estrellas brillan a través de la fusión nuclear en lo profundo de sus núcleos. Para una estrella como nuestro sol, la tasa de fusión es realmente intensa, liberando las tremendas cantidades de energía requeridas para sostener la estrella contra la aplastante gravedad de su propio peso.

Las estrellas mucho más grandes que nuestro sol se quedarán sin combustible en solo unos pocos millones de años (sí, eso incluye la mayoría de las estrellas que ves en el cielo nocturno), mientras que las estrellas como nuestro sol pueden durar alrededor de 10 mil millones. Pero las estrellas enanas rojas son como los coches económicos del cosmos. Solo toman un sorbo de su combustible de hidrógeno y lo usan con moderación; simplemente no tienen tanto trabajo que hacer para mantenerse como las estrellas más grandes.

Además, la mayor parte del hidrógeno en una estrella similar al Sol permanecerá sin gastar, viviendo toda su vida en la atmósfera de la estrella, en lugar de en el núcleo donde puede participar en la fiesta de fusión. Pero las estrellas enanas rojas hacen circular su plasma por todo su volumen, extrayendo nuevas reservas de hidrógeno de las capas exteriores de la estrella hacia los núcleos, manteniendo encendidos los fuegos de fusión.

Debido a esto, esas pequeñas estrellas rojas que son demasiado pequeñas para ser vistas con nuestros ojos pueden durar tiempos increíblemente largos: cientos de miles de millones de años, hasta 10 billones de años para las más pequeñas. En un futuro muy, muy lejano, tan lejano que es casi insondable para la comprensión humana, las estrellas como nuestro sol y las más grandes eventualmente se extinguirán, sin que se formen nuevas bolsas de gas que colapsen para reemplazarlas.

Todo lo que quedará serán las pequeñas enanas rojas iluminando el cosmos lo mejor que puedan. Que no será mucho. Nuestros descendientes lejanos (si los tenemos) heredarán un universo tenue y oscuro.