Encendiendo un agujero negro supermasivo

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El Very Large Telescope de ESO y el Observatorio Espacial de Rayos X XMM-Newton de ESA acaban de abrirnos los ojos una vez más. Mientras pensábamos que los agujeros negros masivos que acechan en el centro de las grandes galaxias (y siempre acechan, ¿no es así? Nunca se quedan tirados, holgazaneando o holgazaneando…) durante los últimos 11 mil millones de años fueron activados por fusiones , estamos descubriendo que podría no ser así.

Para todos los astrónomos, somos conscientes de que la estructura galáctica involucra un agujero negro central mayormente inactivo. Pero a medida que nos adentramos más en el Universo, descubrimos que las galaxias tempranas y más brillantes tienen un monstruo intermedio, uno que parece estar acercándose a un material que emite una radiación intensa. Entonces, si una fusión de galaxias no es responsable, ¿dónde se origina el material para encender un agujero negro silencioso en un núcleo galáctico activo? Tal vez la omnipresente materia oscura…

Viola Allevato (Max-Planck-Institut für Plasmaphysik; Excellence Cluster Universe, Garching, Alemania) y un equipo internacional de científicos de la colaboración COSMOS han estudiado 600 galaxias activas en una región intensamente mapeada llamada campo COSMOS. Abarcando un área que consta de unos cinco grados de bienes raíces celestiales en la constelación de Sextans, el campo COSMOS ha sido ricamente observado por múltiples telescopios en múltiples longitudes de onda. Esto les da a los astrónomos una gran «imagen» de la cual extraer datos.

Lo que encontraron fue más o menos lo que esperaban: la mayoría de las galaxias activas en los últimos 11 mil millones de años eran solo moderadamente brillantes. Pero lo que no estaban preparados para entender es por qué la mayoría de estas galaxias activas más comunes y menos brillantes no fueron provocadas por fusiones. Es una situación problemática que el Telescopio Espacial Hubble había abordado anteriormente, pero COSMOS mira hacia atrás en el tiempo y con mayor detalle: un mapa tridimensional que muestra dónde residen las galaxias activas. “Tomó más de cinco años, pero pudimos proporcionar uno de los inventarios más grandes y completos de galaxias activas en el cielo de rayos X”, dijo Marcella Brusa, una de las autoras del estudio.

Estos nuevos gráficos podrían ayudar a mejorar nuestra comprensión de la distribución a medida que el universo envejece y refinar aún más las técnicas de modelado. La nueva información también apunta a núcleos galácticos activos alojados en grandes galaxias con abundancia de materia oscura… en contra de la teoría popular. «Estos nuevos resultados nos dan una nueva perspectiva de cómo los agujeros negros supermasivos comienzan sus comidas», dijo Viola Allevato, autora principal del nuevo artículo. «Indican que los agujeros negros generalmente se alimentan de procesos dentro de la propia galaxia, como inestabilidades de disco y estallidos estelares, a diferencia de las colisiones de galaxias».

Alexis Finoguenov, quien supervisó el trabajo, concluye: “Incluso en el pasado distante, hasta hace casi 11 mil millones de años, las colisiones de galaxias solo pueden representar un pequeño porcentaje de las galaxias activas moderadamente brillantes. En ese momento, las galaxias estaban más juntas, por lo que se esperaba que las fusiones fueran más frecuentes que en el pasado más reciente, por lo que los nuevos resultados son aún más sorprendentes”.

Fuente original de noticias: Comunicado de prensa de ESO.