Endeavour acoplado a Rockets para el álbum de fotos Last Flight

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Para el vuelo final del transbordador espacial Endeavour, tuve el privilegio de ser uno de los pocos afortunados en ser testigo presencial de cómo se izó el orbitador y se conectó por última vez al tanque de combustible externo y a los propulsores gemelos de cohetes sólidos que lo impulsarán por última vez. Ascenso al espacio en la misión STS-134. A partir de entonces, se retirará del servicio activo.

«Lift and Mate» es el nombre formal del intrincado proceso de casi un día y medio de duración para unir el Endeavour al tanque de combustible y los propulsores de cohetes y tuvo lugar después de que el orbitador fuera transportado dentro del edificio de ensamblaje de vehículos de 52 pisos sobre un transportador de 76 ruedas en 28 de febrero.

Lift and Mate es una experiencia asombrosa e inolvidable porque ves el orbitador suspendido en el aire como si estuviera volando en el espacio. Mientras cuelga en el aire con cables delgados, el orbitador de 100 toneladas me recuerda lo que los astronautas en la Estación Espacial Internacional seguramente ven cuando el transbordador se acerca para atracar.

Después de que los transbordadores se volcaran hacia el VAB en la parte superior del transportador, los técnicos colocaron inicialmente una gran eslinga de metal amarilla en el Endeavour en el área central del VAB, conocida como el pasillo de transferencia.

A continuación, el Endeavour se elevó lenta y metódicamente sobre poleas y cadenas hasta la posición vertical. La cola se detuvo a pocos metros del duro e implacable suelo de cemento. Luego, el orbitador se elevó hasta el techo del VAB y se movió con cuidado por las pasarelas hasta High Bay 3. Los medios de comunicación, incluido yo mismo, observamos todo este proceso con total asombro desde varios niveles diferentes dentro del VAB mientras el Endeavour pasaba junto a nosotros desde solo unos metros de distancia.

El paso final fue bajar el Endeavour a la posición para acoplarse al tanque de combustible y los propulsores de cohetes sólidos que ya esperaban su llegada.
Es difícil creer que fui realmente testigo presencial de este majestuoso evento y también tristemente darme cuenta de que nunca volverá a suceder.

“Al orbitador le queda mucha vida”, me dijo un alto gerente del transbordador. “El transbordador podría volar muchas más misiones”.

La NASA desplegará Endeavour en la plataforma de lanzamiento 39 A el 9 de marzo después del aterrizaje del transbordador espacial Discovery.

La misión STS-134 será el vuelo número 25 y final del transbordador Endeavour. El lanzamiento está programado para el 19 de abril. Endeavour transportará el espectrómetro magnético alfa (AMS) de $ 2 mil millones para ponerlo en órbita y conectarlo a la ISS. AMS buscará materia oscura y tratará de determinar el origen del universo.

Echa un vistazo a las majestuosas vistas de «Lift and Mate» para el transbordador espacial Endeavour en mi álbum de fotos adjunto

Final «Lift and Mate» del transbordador espacial Endeavour. Fotos por Ken Kremer