La NASA ha decidido regresar a Júpiter con la misión de realizar un estudio en profundidad sin precedentes del planeta más grande de nuestro sistema solar. La misión se llama Juno y será la primera en la que se coloca una nave espacial en una órbita polar altamente elíptica alrededor del planeta gigante para comprender su formación, evolución y estructura. Las misiones a Júpiter se han encendido y apagado nuevamente, con una misión a Europa que cayó durante los recortes presupuestarios de 2006, y el Júpiter Icy Moons Orbiter (que habría usado un reactor nuclear para impulsar un motor de iones para enviar un orbitador a 3 de Júpiter). moons) obteniendo el hacha en 2005. Juno ha estado sobre la mesa desde 2004, sobreviviendo a los recortes presupuestarios, aunque la misión ha sufrido retrasos. Pero ahora parece oficial, y el lanzamiento de la nave espacial está programado para agosto de 2011 y llegará a Júpiter en 2016.
Los científicos dicen que estudiar a Júpiter es importante porque guarda secretos de los procesos y condiciones fundamentales que gobernaron nuestro sistema solar primitivo. «Júpiter es el arquetipo de los planetas gigantes en nuestro sistema solar y se formó muy temprano, capturando la mayor parte del material que quedó después de que se formó el sol», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. «A diferencia de la Tierra, la masa gigante de Júpiter le permitió mantener su composición original, brindándonos una forma de rastrear la historia de nuestro sistema solar».
La nave espacial orbitará Júpiter 32 veces, rozando unas 3.000 millas sobre las nubes del planeta durante aproximadamente un año. La misión será la primera nave espacial impulsada por energía solar diseñada para operar a pesar de la gran distancia del sol.
“Júpiter está a más de 400 millones de millas del sol o cinco veces más lejos que la Tierra”, dijo Bolton. “Juno está diseñado para ser extremadamente eficiente energéticamente”.
La nave espacial utilizará una cámara y nueve instrumentos científicos para estudiar el mundo oculto debajo de las coloridas nubes de Júpiter. El conjunto de instrumentos científicos investigará la existencia de un núcleo de hielo y roca, el intenso campo magnético de Júpiter, las nubes de agua y amoníaco en la atmósfera profunda y explorará la aurora boreal del planeta.
Comprender la formación de Júpiter es esencial para comprender los procesos que llevaron al desarrollo del resto de nuestro sistema solar y cuáles fueron las condiciones que llevaron a la Tierra y a la humanidad. Al igual que el sol, Júpiter está compuesto principalmente de hidrógeno y helio. Un pequeño porcentaje del planeta está compuesto por elementos más pesados. Sin embargo, Júpiter tiene un mayor porcentaje de estos elementos más pesados que el sol.
“Juno nos brinda una oportunidad fantástica para obtener una imagen de la estructura de Júpiter de una manera nunca antes posible”, dijo James Green, director de la División Planetaria de la NASA en la sede de la NASA en Washington. “Nos permitirá dar un gran paso adelante en nuestra comprensión de cómo se forman los planetas gigantes y el papel que juega en la unión del resto del sistema solar. ”
La última misión a Júpiter fue la misión Galileo, que comenzó sus observaciones del planeta gigante en 1995, realizó 35 órbitas y luego voló intencionalmente al planeta en 2003 para evitar cualquier contaminación de las lunas de Júpiter.
Fuente: NASA
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