Estamos luchando constantemente contra las especies invasoras aquí en la Tierra. ¿Qué nos enseña eso acerca de infectar otros mundos con vida terrestre?

Cuando Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins regresaron de la Luna en el verano de 1969, pasaron tres semanas aislados en cuarentena para asegurarse de que no habían traído ninguna forma de vida microbiana de la Luna, lo que podría resultar dañino para la Tierra. vida. Más tarde, una vez que se demostró inequívocamente que la Luna era un mundo muerto, las futuras misiones Apolo pudieron saltarse la cuarentena. Sin embargo, en otras partes del sistema solar, la NASA todavía tiene que tomarse en serio la bioseguridad planetaria, porque podría haber vida ahí fuera. Si lo traemos de regreso a la Tierra, podría ser un peligro para nosotros y nuestros ecosistemas. Por el contrario, la vida microbiana de la Tierra podría invadir un frágil ecosistema alienígena, destruyendo una forma de vida recién descubierta antes de que tengamos la oportunidad de estudiarla. Imagina descubrir vida en Marte, solo para darte cuenta de que era vida la que habíamos traído allí con nosotros.

Para evitar estos escenarios, protección planetaria La NASA y otras agencias espaciales de todo el mundo emplean estrategias para minimizar el riesgo de contaminación cruzada interplanetaria. Los rovers de Marte, por ejemplo, se descontaminan meticulosamente antes del lanzamiento, lo que garantiza que ninguna vida terrestre llegue a la superficie de Marte.

Por el momento, estas prácticas son una salvaguardia contra un riesgo puramente hipotético: nadie sabe si existe vida más allá de la Tierra. Pero si lo hace, tenemos que estar preparados para las consecuencias.

¿Cómo te preparas para algo que podría no existir? Examinando algo que sí. Las especies invasoras son un problema importante en todo el mundo. El comercio humano y los viajes importan especies, a menudo por accidente, de un rincón del mundo a otro. Los efectos pueden ser devastadores, acabando con la flora y la fauna locales, reduciendo la biodiversidad y alterando para siempre los ecosistemas. ¿Qué lecciones podemos aprender de estos desafíos muy reales, para ayudarnos a prepararnos para la posibilidad de un equivalente interplanetario?

Un artículo publicado en biociencia el 17 de noviembre por Anthony Ricciardi, Phillip Cassey, Stefan Leuko y Andrew Woolnough examina esta pregunta y presenta varias conclusiones de la batalla contra las especies invasoras aquí en la Tierra que se aplican a la exploración espacial. Se destacan tres aspectos destacados del documento:

1. Los sistemas insulares son los más vulnerables: Las islas remotas, los pequeños lagos aislados o los hábitats remotos siempre son los más afectados por las especies invasoras. Los nuevos depredadores pueden alterar el equilibrio de estos ecosistemas aislados, destruyéndolos rápida y despiadadamente. A escala planetaria, esto significa que somos más una amenaza para los pequeños ecosistemas microbianos que podrían existir en Marte, Europa o Titán, por ejemplo, que para nosotros. La biodiversidad interconectada de la Tierra es una salvaguarda que podría protegernos de una especie exótica invasora. Pero es aún más importante que tengamos cuidado de no destruir ninguna forma de vida aislada que podamos encontrar en otras partes del Sistema Solar, porque puede que no haga falta mucho.
2. Las invasiones a menudo son causadas por las actividades humanas menos seguras, así que arregle los eslabones débiles de nuestras prácticas: Las prácticas de protección planetaria (como desinfectar los rovers de Marte) matan a los microbios menos peligrosos, pero el más resistente puede sobrevivir. Son estos extremófilos los que representan el mayor riesgo para los ecosistemas alienígenas. En nuestro intento de esterilizar los rovers, sometimos a los microbios a una prueba de vida o muerte. Cualquiera que sobreviva a la esterilización se enfrenta a otra prueba en el camino, siendo expuesto a la radiación del espacio profundo. Solo los microbios más fuertes llegarán a Marte. Si no tenemos cuidado, nuestros intentos incompletos de limpiar los rovers podrían mejorar la tolerancia y el potencial de invasión de un organismo. Estas son malas noticias y significa que debemos mejorar en la detección de microbios para asegurarnos de que nuestros esfuerzos de esterilización sean lo más rigurosos posible y eliminen incluso estos microbios súper resistentes.
3. La detección temprana y la respuesta rápida son cruciales: Cuando las especies invasoras llegan a un nuevo destino, es más fácil detenerlas si se las detecta a tiempo. Una respuesta tardía solo empeora el problema. La investigación de nuevas técnicas de detección será vital para prevenir la contaminación cruzada de formas de vida y para reducir los casos de identificación errónea de especies invasoras.

Está claro que debemos tomarnos en serio la protección planetaria, pero ¿qué tan preocupados deberíamos estar por este problema, especialmente a medida que más y más misiones viajan a lugares potencialmente habitables en el Sistema Solar en los próximos años? ¿Son probables las invasiones interplanetarias?

Afortunadamente, la respuesta es ‘no probable’. Pero eso no significa que podamos bajar la guardia, porque si sucede, el resultado podría ser devastador. Como lo expresaron los autores del artículo, “en la actualidad, estos se consideran eventos altamente improbables… Sin embargo, sugerimos que estos escenarios de invasiones biológicas son análogos a desastres naturales o tecnológicos extremos (p. ej., grandes terremotos, fusiones nucleares) que, aunque típicamente raros, tienen consecuencias potenciales que son inaceptables y, por lo tanto, merecen salvaguardias únicas”.

Si la lucha contra las especies invasoras en la Tierra nos ha enseñado algo, es que transportar organismos a nuevos ecosistemas puede tener enormes consecuencias no deseadas. Pero al tomar precauciones y trabajar juntos, podemos minimizar el riesgo, explorando el Sistema Solar mientras nos mantenemos a nosotros mismos y a cualquier posible forma de vida alienígena, a salvo unos de otros.

Obtenga más información: Anthony Ricciardi, Phillip Cassey, Stefan Leuko, Andrew P Woolnough. “Bioseguridad planetaria: aplicación de la ciencia de la invasión para prevenir la contaminación biológica de los viajes espaciales.” Biociencia.

Imagen destacada: Los castores son una especie invasora en Tierra del Fuego, donde tienen un impacto sustancial en el paisaje y la ecología local a través de sus represas. Crédito: Usuario:IlyaHaykinson (Wikimedia Commons)