En los siglos XVIII y XIX, los astrónomos hicieron profundos descubrimientos sobre asteroides y cometas dentro de nuestro Sistema Solar. Desde discernir la verdadera naturaleza de sus órbitas hasta detectar innumerables objetos pequeños en el Cinturón Principal de Asteroides, estos descubrimientos informarían gran parte de nuestra comprensión moderna de estos cuerpos.
Una regla general sobre los cometas y los asteroides es que, mientras que los primeros desarrollan comas o colas a medida que experimentan cambios de temperatura, los últimos no. Sin embargo, un descubrimiento reciente por un grupo internacional de investigadores ha presentado otra excepción a esta regla. Después de ver un asteroide padre en el Cinturón Principal que se dividió en un par, notaron que ambos fragmentos formaron sus propias colas.
La razón por la que los asteroides no se comportan como cometas tiene mucho que ver con el lugar donde se encuentran. Ubicados predominantemente en el cinturón principal, estos cuerpos tienen órbitas relativamente circulares alrededor del Sol y no experimentan muchos cambios de temperatura. Como resultado, no forman colas (o halos), que se crean cuando los compuestos volátiles (es decir, nitrógeno, hidrógeno, dióxido de carbono, metano, etc.) se subliman y forman nubes de gas.
En cuanto a los fenómenos astronómicos, los pares de asteroides son bastante comunes. Se crean cuando un asteroide se parte en dos, lo que puede ser el resultado de un exceso de velocidad de rotación, el impacto con otro cuerpo o la desestabilización de sistemas binarios (es decir, asteroides que se orbitan entre sí). Una vez que esto suceda, estos dos cuerpos orbitarán alrededor del Sol en lugar de estar unidos gravitacionalmente entre sí, y se distanciarán progresivamente.
Sin embargo, al monitorear el asteroide P/2016 J1, un equipo internacional de la Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) notaron algo interesante. Aparentemente, ambos fragmentos del par se habían “activado”, es decir, habían formado colas. Como dijo Fernando Moreno, investigador del IAA-CSIC que lideró el proyecto, en un Instituto presione soltar:
“Ambos fragmentos están activados, es decir, presentan estructuras de polvo similares a los cometas. Esta es la primera vez que observamos un par de asteroides con actividad simultánea… Con toda probabilidad, la emisión de polvo se debe a la sublimación del hielo que quedó expuesto después de la fragmentación”.
Si bien este no es el primer caso en el que los asteroides demostraron ser una excepción a la regla y comenzaron a formar nubes de gas sublimado a su alrededor, esta es la primera vez que se observa que sucede con un par de asteroides. Y parece que la formación de esta cola fue en respuesta a la ruptura, que se cree que ocurrió hace seis años, durante la órbita anterior del asteroide.
En 2016, el equipo de investigación utilizó el Gran Telescopio de Canarias (GTC) en la isla de La Palma y la Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT) en Mauna Kea para confirmar que el asteroide había formado un par. Un análisis posterior reveló que los asteroides se activaron entre finales de 2015 y principios de 2016, cuando alcanzaron el punto más cercano de su órbita con el Sol (perihelio).
Este análisis también reveló que la fragmentación del asteroide y el período de actividad no estaban relacionados. En otras palabras, la sublimación ha ocurrido desde la ruptura y no fue la causa de la misma. Debido a esto, estos objetos son bastante únicos en lo que respecta a los cuerpos del Sistema Solar.
No solo son dos excepciones más a la regla que rige a los cometas y asteroides (solo hay una veintena de casos conocidos de asteroides formando cuentos), el momento de su ruptura también significa que son el par de asteroides más jóvenes en el Sistema Solar hasta la fecha. ¡No está mal para un montón de rocas!
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