Estudio final de Galileo sobre Júpiter

Crédito de la imagen: NASA/JPL

Estamos a solo unos días de la caída final de Galileo en Júpiter el 21 de septiembre. Casi sin combustible, la nave espacial se puso en curso de colisión con Júpiter para evitar que chocara accidentalmente con Europa y la contaminara potencialmente con bacterias terrestres. El punto de entrada en Júpiter será 1/4 de grado al sur de su ecuador y golpeará el planeta a 174 000 km/h; obviamente, será destruido casi instantáneamente. Los científicos esperan recuperar todos los datos que puedan, pero la radiación se intensificará a niveles inmensos a medida que la nave espacial se acerque al planeta, por lo que podría no ser posible.

Al final, la nave espacial Galileo probará Júpiter antes de sumergirse por última vez en la aplastante atmósfera del planeta, finalizando la misión el domingo 21 de septiembre. El equipo espera que la nave espacial transmita unas pocas horas de datos científicos en tiempo real antes del impacto.

La nave espacial se ha puesto deliberadamente en curso de colisión con Júpiter para eliminar cualquier posibilidad de un impacto no deseado entre la nave espacial y la luna Europa de Júpiter, que Galileo descubrió que probablemente tenga un océano subterráneo. El impacto planeado desde hace mucho tiempo es necesario ahora que el propulsor a bordo está casi agotado.

Sin propulsor, la nave espacial no podría apuntar su antena hacia la Tierra ni ajustar su trayectoria, por lo que ya no sería posible controlar la nave espacial.

“Ha sido una misión fabulosa para la ciencia planetaria, y es difícil ver que llegue a su fin”, dijo la Dra. Claudia Alexander, directora del proyecto Galileo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Después de atravesar casi 3 mil millones de millas y ser nuestros ojos y oídos vigilantes alrededor de Júpiter, cruzamos los dedos para que, incluso en su hora final, Galileo aún nos brinde nueva información sobre el entorno de Júpiter”.

Aunque los científicos tienen la esperanza de recuperar todos los datos para el análisis, se desconoce la probabilidad de obtener algo porque la nave espacial ya ha soportado más de cuatro veces la dosis acumulada de radiación joviana dañina para la que fue diseñada. La nave espacial entrará nuevamente en una región de radiación especialmente alta a medida que se acerque a Júpiter.

Lanzada en la bahía de carga del transbordador espacial Atlantis en 1989, la misión ha producido una serie de descubrimientos mientras gira alrededor del planeta más grande del sistema solar, Júpiter, 34 veces. Galileo fue la primera misión en medir la atmósfera de Júpiter directamente con una sonda de descenso y la primera en realizar observaciones a largo plazo del sistema joviano desde la órbita.

Encontró evidencia de capas líquidas subterráneas de agua salada en Europa, Ganímedes y Calisto y examinó una diversidad de actividad volcánica en Io. Galileo es la primera nave espacial en volar junto a un asteroide y la primera en descubrir una luna de un asteroide.

La misión principal terminó hace seis años, después de dos años de estar en órbita alrededor de Júpiter. La NASA extendió la misión tres veces para continuar aprovechando las capacidades únicas de Galileo para lograr una ciencia valiosa. La misión fue posible porque obtuvo su energía de dos generadores termoeléctricos de radioisótopos de larga duración proporcionados por el Departamento de Energía.

Desde el lanzamiento hasta el impacto, la nave espacial ha viajado 4.631.778.000 kilómetros (unos 2.800 millones de millas).

Su punto de entrada a la atmósfera del planeta gigante está aproximadamente a 1/4 de grado al sur del ecuador de Júpiter. Si hubiera observadores flotando en la parte superior de las nubes, verían a Galileo entrando desde un punto a unos 22 grados sobre el horizonte local. La transmisión también podría describirse como un grito, ya que la velocidad de la nave en relación con esos observadores sería de 48,2 kilómetros por segundo (casi 108 000 millas por hora). Eso es el equivalente a viajar de Los Ángeles a la ciudad de Nueva York en 82 segundos. En comparación, la sonda atmosférica Galileo, diseñada aerodinámicamente para reducir la velocidad al entrar y lanzarse en paracaídas suavemente a través de las nubes, alcanzó por primera vez la atmósfera a una velocidad un poco más modesta de 47,6 kilómetros por segundo (106 500 millas por hora).

“Este es un momento muy emocionante para nosotros a medida que nos acercamos al final de esta misión histórica y miramos hacia atrás a sus descubrimientos científicos. Galileo nos enseñó mucho sobre Júpiter, pero aún queda mucho por aprender, y para eso esperamos futuras misiones”, dijo el Dr. Charles Elachi, director de JPL.

Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA/JPL