Extraños rayos X: ¿Qué sucede cuando las estrellas masivas de Eta Carinae se acercan?

Si bien las estrellas parecen inmutables cuando echas un vistazo rápido al cielo nocturno, hay tanta variabilidad que los astrónomos estarán ocupados para siempre. Un ejemplo destacado es Eta Carinae, un sistema estelar que entró en erupción en el siglo XIX durante unos 20 años y se convirtió en una de las estrellas más brillantes que se pueden ver en el cielo nocturno. Es tan volátil que es un gran candidato para una supernova.

Las dos estrellas volvieron a acercarse más este mes, bajo la atenta mirada del Observatorio de Rayos X Chandra. Las observaciones son para descubrir una caída desconcertante en las emisiones de rayos X de Eta Carinae que ocurren durante cada encuentro cercano, incluido uno observado en 2009.

Las dos estrellas orbitan en una órbita de 5,5 años, e incluso la menor de ellas es masiva, unas 30 veces la masa del Sol. Los vientos fluyen rápidamente desde ambas estrellas, chocando entre sí y creando un arco de choque que calienta el gas entre las estrellas. De aquí es de donde provienen los rayos X.

Aquí es donde las cosas se ponen interesantes: a medida que las estrellas orbitan entre sí, su distancia cambia por un factor de 20. Esto significa que el viento choca de manera diferente dependiendo de qué tan cerca estén las estrellas entre sí. Sorprendentemente, los rayos X caen cuando las estrellas están en su punto más cercano, lo que fue estudiado de cerca por Chandra cuando eso ocurrió por última vez en 2009.

«El estudio sugiere que parte de la razón de la caída en el periastro es que los rayos X del ápice están bloqueados por el viento denso de la estrella más masiva en Eta Carinae, o quizás por la superficie de la estrella misma», dijo Chandra. comunicado de prensa indicado.

«Otro factor responsable de la caída de rayos X es que la onda de choque parece interrumpirse cerca del periastro, posiblemente debido a un enfriamiento más rápido del gas debido al aumento de la densidad y/o una disminución en la fuerza del viento de la estrella compañera debido a radiación ultravioleta adicional de la estrella masiva que la alcanza”.

Se necesitan más observaciones, por lo que los investigadores esperan ansiosamente descubrir qué desenterró Chandra en las últimas observaciones. Un trabajo de investigación sobre esto fue publicado a principios de este año en el diario astrofísicoque también puedes leer en versión preimpresa en Arxiv. El trabajo fue dirigido por Kenji Hamaguchi, que trabaja en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland.

Fuente: Observatorio de rayos X Chandra