Faltan 3 soldaduras para el primer vehículo Orion Pathfinder

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Solo quedan tres soldaduras cruciales para completar el ensamblaje estructural de la primera cápsula tripulada Pathfinder Orion, el módulo de tripulación, conocido como artículo de prueba de tierra (GTA) en las instalaciones de ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans.

El GTA es el primer artículo de prueba similar a un vuelo de tamaño completo para Orion. La cápsula de prueba de Orión está siendo construida por Lockheed Martin en Michoud mientras lee estas palabras, incluso cuando el presidente Obama busca terminar por completo el Proyecto Constelación y Orión en su nueva propuesta de presupuesto de la NASA para 2011.

Sí, el programa Orion Crew Module de Estados Unidos realmente está muy cerca de lograr este hito de ensamblaje clave en el camino hacia un reemplazo del vuelo espacial tripulado de EE. UU. y sucesor del transbordador espacial que pronto será retirado. Ese hecho es bastante evidente en las nuevas fotos de la NASA que obtuve especialmente para esta historia. El GTA funciona como un pionero de la producción para validar los procesos y las herramientas de producción para que siga el vehículo de vuelo con calificación humana real.

Lockheed espera completar las soldaduras de tecnología avanzada de cierre para GTA en mayo de 2010, según altos funcionarios de Lockheed con los que me comuniqué. Las pruebas estructurales del vehículo Orion GTA comenzarán poco después.

Más allá de eso, John Karas, vicepresidente de Lockheed para vuelos espaciales tripulados, me dijo en una entrevista que «Orion puede estar listo para vuelos tripulados a la órbita terrestre baja ya en 2013».

Mientras tanto, frente a un creciente coro de duras críticas bipartidistas del Congreso sobre la cancelación del Proyecto Constelación y el Orion Crew Vehicle de Estados Unidos, el administrador de la NASA, Charles Bolden, continúa insistiendo en múltiples lugares que “no existe un plan B para la exploración espacial. Apoyo firmemente las prioridades y la dirección para la NASA que ha presentado el presidente. Yo no le pedí a nadie una alternativa al plan y presupuesto del Presidente”.

La foto del titular y otras a continuación ilustran el estado avanzado de los tres segmentos principales. Los segmentos del módulo superior e inferior se soldarán robóticamente para mayo de 2010 mediante soldadura por fricción y agitación para crear el marco estructural del primer pionero de Orion.

En este momento, Lockheed está avanzando con la cápsula Orion utilizando los fondos de la NASA aprobados por el Congreso que aún están disponibles en el presupuesto fiscal actual, así como cientos de millones de dólares más comprometidos por Lockheed y sus socios, me dijo Karas. “Más de 4000 personas están trabajando en el Proyecto Orion. Esos trabajos están en riesgo”.

Pronto, los contratistas de Orion y Constellation enfrentarán decisiones difíciles sobre si continuar con las pruebas y el desarrollo de nuevos avances científicos y tecnológicos… o comenzar con despidos masivos de personal y abandonar el amplio trabajo en progreso para preservar los fondos restantes para las actividades de cierre.

“Todo el trabajo en Orion avanza de acuerdo con el cronograma del contrato actual”, dijo el portavoz de Lockheed, Kevin Barre.

Los tres componentes principales del GTA del módulo de tripulación Orion que se unirán están compuestos por el conjunto de cono delantero, el conjunto de popa y el conjunto de bahía delantera y túnel del módulo de tripulación. “Estos elementos estructurales que componen el Orion GTA se han sometido a la meticulosa aplicación de galgas extensométricas en preparación para las pruebas de carga y desarrollo”, dice Barre. Se han colocado cientos de indicadores en varias posiciones para medir la tensión general del vehículo durante las pruebas de GTA.

“Dentro del GTA hay una columna vertebral que se parece al larguero de un barco. Esa red troncal se instalará en abril antes de que comiencen las pruebas iniciales de GTA en Michoud en mayo”, amplificó Barre.

Después de las pruebas de integridad estructural, el módulo de la tripulación se equipará con los sistemas de protección térmica y los componentes internos necesarios para las pruebas posteriores de vibraciones estáticas, acústicas y cargas de aterrizaje en el agua en entornos similares a los de un vuelo. También se instalarán componentes de apoyo ambiental, similares en masa y volumen a los artículos de vuelo. Estos componentes internos se están construyendo tanto en Michoud como en otros sitios de trabajo de contratistas en todo el país. Los resultados de las pruebas se utilizarán para correlacionar los modelos de dimensionamiento de todos los subsistemas del vehículo y finalizar el diseño.

Lockheed logró otro hito tecnológico clave cuando se completó la fabricación del escudo térmico compuesto Orion en febrero de 2010. El escudo térmico Orion de 5 metros (16,4 pies) de diámetro es la estructura de escudo térmico más grande del mundo jamás construida, y más grande en tamaño que el Mars Science Lab (MSL) y escudos térmicos Apollo. Se adjuntará al GTA en junio de 2010 una vez finalizadas las pruebas de aceptación.

El escudo térmico de vanguardia es fundamental para la protección de la nave espacial y la tripulación de las temperaturas extremas experimentadas durante el reingreso. Vea la foto a continuación del escudo térmico, que parece flotar como un platillo volador, después de retirarlo del molde donde se fabricó en Denver.

La prueba final del artículo de prueba terrestre Orion en Michoud está programada para comenzar en septiembre de 2010.

El trabajo aún no ha comenzado en el módulo de servicio que apoya al GTA con suministros de soporte vital.

Orion es un vehículo en forma de tronco, apodado «Apolo con esteroides» por el anterior administrador de la NASA, Mike Griffin, debido a su obvia similitud con el módulo de comando de Apolo. Con un diámetro de 5 metros y una altura de 3,3 metros, Orión tendría 2,5 veces el volumen interior de Apolo.

Por supuesto, la continuación de todo este trabajo de alta tecnología y el destino de miles de empleos en los EE. UU. asociados con él está amenazado por la decisión del presidente Obama de cancelar Orion en esta etapa avanzada de desarrollo después de que la NASA y los contribuyentes ya hayan gastado $ 9 mil millones en Project Constellation desde 2004. Se requerirán al menos otros $ 2.5 mil millones solo para cerrar el programa. Es muy posible que se requiera aún más dinero a medida que los contratistas evalúen sus costos totales de cierre.

El programa Constellation comprende el Orion Crew Vehicle y los cohetes impulsores Ares 1 y Ares 5 diseñados para llevar humanos a la Luna, Marte y más allá por primera vez desde que finalizó el programa Apolo en 1972.

El presupuesto de Obama exige, en cambio, comenzar de nuevo con el desarrollo de una nueva cápsula para vuelos espaciales tripulados confiando en proveedores comerciales para desarrollar ‘taxis espaciales’ para transportar a los astronautas estadounidenses a la órbita terrestre baja ya la Estación Espacial Internacional. Después de que el transbordador espacial se retire después de su último vuelo a finales de este año, EE. UU. no tendrá vehículos domésticos tripulados para impulsar a las personas al espacio y, en cambio, tendrá que comprar asientos para astronautas a bordo de la cápsula rusa Soyuz por unos $ 50 millones cada uno hasta que un EE. UU. sea comercial. El ‘taxi espacial’ está listo para su lanzamiento.

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