Como dice el viejo refrán: las grandes estrellas viven rápido y mueren jóvenes. Y, según una nueva investigación presentada en el 215el reunión de la Sociedad Astronómica Americana, también lo hacen sus planetas.
Un equipo de astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) y el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO) examinó una región de formación de estrellas llamada W5, que se encuentra a unos 6.500 años luz de distancia en la constelación de Casiopea, utilizando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Two Micron All-Sky Survey (2MASS) basado en tierra para buscar signos de discos planetarios polvorientos alrededor de más de 500 estrellas masivas de tipos espectrales A y B, que generalmente tienen entre 2 y 15 masas solares.
El equipo descubrió que alrededor del diez por ciento de todas las estrellas examinadas tenían discos de polvo, y de estas 15 estrellas mostraban signos de un espacio central que sugería un planeta recién nacido a la escala de Júpiter que limpiaba su órbita.
“La gravedad de un objeto del tamaño de Júpiter podría despejar fácilmente el disco interno en un radio de 10 a 20 unidades astronómicas, que es lo que vemos”, dijo Lori Allen de NOAO. (Una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol).
El equipo de investigación también sugirió que todas las estrellas masivas pueden comenzar su vida con un disco polvoriento considerable de material acumulado. Sin embargo, la poderosa radiación y los vientos estelares generados por estrellas tan masivas tienden a destruir estos discos rápidamente. Se cree que las estrellas observadas en la región W5 tienen entre dos y cinco millones de años, pero la mayoría ya ha perdido el disco de polvo necesario para formar planetas. Sobre esta base, parece que, al menos para las estrellas de tipo A y B, los planetas deben formarse rápidamente o no formarse en absoluto.
Las perspectivas de encontrar vida en esos planetas son escasas. Si bien las estrellas masivas pueden fomentar una zona habitable de algún tipo, que en el caso de las formas de vida que dependen del agua líquida como solvente químico, estaría considerablemente más lejos de estas estrellas que la Tierra del Sol. Sin embargo, tales formas de vida tendrían un futuro limitado.
La vida en la Tierra necesitó más de tres mil millones de años solo para evolucionar a las primeras formas corporales diferenciadas que se observaron en la explosión del Cámbrico. La vida en un exoplaneta que orbita estrellas masivas de tipo A o B tendría entre 10 y 500 millones de años antes de que su estrella se convierta en una gigante roja o una supernova.
«Estas estrellas no son buenos objetivos en la búsqueda de extraterrestres», dijo Xavier Koenig del Harvard-Smithsonian CfA, quien presentó la investigación en una conferencia de prensa en la reunión de la AAS hoy, «pero nos brindan una nueva forma excelente de obtener una mejor comprensión de la formación de planetas”.
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