Galaxias ocultas en llamas con formación estelar

Tenemos algunos focos de formación estelar aquí en la Vía Láctea. Pero se han descubierto nuevas galaxias, a 12 mil millones de años luz de distancia, con 1000 veces más formación estelar. Estas galaxias se ven solo unos pocos miles de millones de años después del Big Bang, y deberían ser increíblemente brillantes. Pero no lo son; se están escondiendo.

Las galaxias fueron descubiertas usando la cámara de imágenes AzTEC en el Telescopio James Clerk Maxwell. Bajo luz visible, estas galaxias se han envuelto completamente en gas y polvo. Esta cámara observa en el espectro infrarrojo, donde el polvo no oscurece completamente la radiación.

Los astrónomos descubridores primero encontraron varios cientos de galaxias candidatas en las longitudes de onda infrarrojas y submilimétricas como parte de una gran encuesta. Luego hicieron observaciones de seguimiento de los 7 candidatos más brillantes utilizando la matriz submilimétrica del Smithsonian para identificar la ubicación exacta de cada galaxia. Esto les permitió confirmar que los candidatos brillantes eran de hecho galaxias individuales y no cúmulos de galaxias que se difuminaban entre sí.

Una vez que tuvieron las ubicaciones precisas, utilizaron instrumentos aún más potentes, como el Hubble, el telescopio espacial Spitzer y el Very Large Array de radiotelescopios. Las galaxias estaban ocultas para el Hubble, pero eran detectables por Spitzer, que podía atravesar el polvo en el espectro infrarrojo para ver las estrellas de la galaxia. El Very Large Array solo pudo ver dos de las galaxias más brillantes.

Los astrónomos creen que estas galaxias tienen niveles tan altos de formación de estrellas porque recientemente han sufrido fusiones y colisiones. La fuente de radiación infrarroja es en realidad muy compacta y las galaxias podrían estar evolucionando hacia cuásares.

Fuente original: Comunicado de prensa de CfA