Grandes lagos de Titán: cielo y telescopio

La nave espacial Cassini de la NASA ha descubierto la propiedad frente a la playa más fría del sistema solar: docenas de lagos cerca del polo norte de la luna Titán de Saturno. Combinadas con varios estudios recientes, las observaciones pintan una imagen de un distrito de lagos fresco y húmedo que se parece extrañamente a la Tierra: playas, dunas de arena ondulantes y una niebla nublada con probabilidad de lluvias.

Los lagos, que el radar de Cassini capturó en su sobrevuelo del 22 de julio, son probablemente metano y etano líquidos. A diferencia del posible lago de 234 por 73 kilómetros (145 por 45 millas) que la Cassini fotografió cerca del polo sur el verano pasado, los lagos del norte de Titán son más pequeños, con un ancho de entre 1 y 100 kilómetros. Y a diferencia del lago del extremo sur, los lagos del norte son alimentados por lo que parecen ser ríos con afluentes.

«Esta es la mayor área de lagos que hemos identificado», dice Steve Wall (Laboratorio de Propulsión a Chorro), miembro del equipo de radar de Cassini. «Hemos visto algunas cosas que parecen lagos en las latitudes del sur, pero tienen un estilo diferente, más como ríos ensanchados».

Los lagos fueron identificados usando el radar de Cassini, que mapea la rugosidad de la superficie. Una superficie rocosa parece brillante, una superficie lisa parece oscura y la superficie sin rasgos distintivos de un líquido inmóvil aparece completamente negra.

«Estos lagos son lo más oscuro que jamás hayamos visto en Titán», dice Larry Soderblom, miembro del equipo de Cassini (Servicio Geológico de los Estados Unidos). «Hemos visto muchas cosas oscuras en Titán, pero nunca han sido lo suficientemente oscuras como para ser lagos. Estamos seguros en un 90% de que son realmente líquidos».

Los miembros del equipo de Cassini especulan que los lagos pueden ser la fuente del smog de metano que envuelve a la gran luna. «El metano podría evaporarse de los lagos», dice Wall. «Tiene que haber alguna fuente de metano. La atmósfera está sobrealimentada con él. Los lagos son candidatos probables».

«Llevamos mucho tiempo buscando los lagos de Titán», añade.

Los investigadores aún no están seguros de cómo o cuándo se formaron los lagos. Todos se encuentran por encima del círculo polar ártico de Titán, aproximadamente a 75° de latitud norte. El gran lago que se encuentra en el hemisferio sur está por debajo de los 75° sur. «Eso nos hace pensar que es una dependencia de la latitud y que se forman lagos en los polos», dice Wall. «Es consistente con la idea de que los polos tienen un clima más húmedo».

Los lagos polares también podrían encajar muy bien con los estudios del clima de Titán. En la edición del 27 de julio de Naturalezados equipos de investigación presentan un pronóstico del tiempo para la gélida luna que podría explicar cómo y dónde se formaron los lagos: una llovizna perpetua de metano, con episodios dispersos de aguaceros torrenciales.

Usando datos de la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea que aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005, un equipo dirigido por Tetsuya Tokano (Instituto de Geofísica y Meteorología, Alemania) ha determinado que una lluvia fina e interminable cae sobre todo Titán, que asciende a unos 5 centímetros (2 pulgadas) al año, aproximadamente lo que recibe Death Valley.

«La lluvia en Titán es solo una ligera llovizna», dice Christopher McKay (NASA/Ames Research Center), coautor del estudio. «Pero llueve todo el tiempo, día tras día. Hace que el suelo se humedezca y se enlode con metano líquido».

Tal neblina de metano no puede tallar las sinuosas redes fluviales que ha observado la misión Cassini-Huygens, pero otro tipo de tormenta sí puede. Ricardo Hueso y Agustín Sánchez-Lavega (ambos de la Universidad de País Vasco en Bilbao, España) modelaron el comportamiento a gran escala de la atmósfera de Titán y encontraron el equivalente a los monzones de verano, con inundaciones repentinas y vientos de hasta 72 kilómetros por hora. (45 millas por hora), y gotas de lluvia del tamaño de pasas.

Los monzones de Titán son muy parecidos a los de la Tierra. Durante el largo verano austral, el Sol calienta el hemisferio sur de Titán, lo que obliga al aire a ascender. Cuando el aire cálido ascendente golpea el aire polar frío, forma nubes con forma de cabeza de tormenta y tormentas severas, directamente sobre las regiones lacustres.

«En el sur, cuando es verano, vemos nubes convectivas que brotan del polo sur y transportan metano al polo invernal», dice Jonathan Lunine (Universidad de Arizona). «Estos lagos probablemente aumentan y disminuyen con las estaciones: pueden agrandarse en el invierno y secarse en el verano».

Durante los últimos sobrevuelos, el instrumento de radar de Cassini ha visto muchas características que podrían ser lechos de lagos secos, especialmente alrededor del ecuador, donde vastos campos de dunas ahora cubren gran parte del paisaje. O se forman lagos en diferentes lugares en diferentes momentos, o los lagos de Titán se están secando.

«El metano se libera del interior de Titán solo ocasionalmente», dice Lunine. «Se destruye en la atmósfera y no puede reformarse. Así que me pregunto: ¿estamos viendo el agotamiento gradual del metano en Titán?»