Centaurus A, ese objetivo popular para los astrofotógrafos en el hemisferio sur, tiene un halo mucho más amplio de lo esperado, revelaron los astrónomos. Resulta que el brillo fantasmal de la galaxia es unas ocho veces el ancho aparente de la luna llena en el cielo. Examinar este halo con más detalle podría revelar mucho sobre cómo se unen las galaxias, dijeron los astrónomos.
Es relativamente fácil para los científicos detectar el halo alrededor de la Vía Láctea ya que somos parte de ella, pero es mucho más difícil observarlos en otras galaxias porque son muy débiles. Observar a Centauro A (a una distancia de entre 10 y 16 millones de años luz) requería la potencia de dos instrumentos del Telescopio Espacial Hubble: la Cámara Avanzada para Sondeos y la Cámara de Campo Amplio 3.
«Rastrear esta gran parte del halo de una galaxia nos brinda información sorprendente sobre la formación, evolución y composición de una galaxia», afirmó la autora principal, Marina Rejkuba, del Observatorio Europeo Austral en Alemania. «Encontramos más estrellas dispersas en una dirección que en la otra, lo que le da al halo una forma torcida, lo que no esperábamos».
Los astrónomos examinaron una región que tiene unos 295.000 años luz de diámetro, más del doble del diámetro de los 120.000 años luz de la Vía Láctea. Las estrellas dentro del resplandor parecían tener abundantes elementos más pesados, incluso en las franjas de la galaxia, en contraste con el hidrógeno y el helio mucho más livianos que se encuentran en las franjas de la Vía Láctea y las galaxias espirales cercanas.
Es posible que las estrellas más pesadas surgieran porque Centaurus A se fusionó con una galaxia espiral hace mucho tiempo, eliminando estrellas del intruso y pegándose a Centaurus A, dijeron los astrónomos.
«Incluso a estas distancias extremas, todavía no hemos alcanzado el borde del halo de Centauro A, ni hemos detectado la generación de estrellas más antigua», afirmó la coautora Laura Greggio del INAF (Istituto Nzaionale de Astrofisica) de Italia, o Instituto Nacional para la Astrofísica).
“Esta generación envejecida es muy importante. Las estrellas más grandes de ella son responsables de fabricar los elementos pesados que ahora se encuentran en la mayor parte de las estrellas de la galaxia. Y aunque las estrellas grandes están muertas hace mucho tiempo, las estrellas más pequeñas de la generación aún viven y podrían decirnos mucho”.
Los resultados están disponibles en Cartas de revistas astrofísicas y en versión preimpresa en Arxiv.
Fuente: Centro de Información de la Agencia Espacial Europea Hubble
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