La creencia común es que todos los meteoros provienen del interior de nuestro sistema solar. Se cree que la mayoría de los meteoros son pedazos de polvo de cometa o fragmentos de asteroides que ingresan a la atmósfera de la Tierra y se queman antes de tocar el suelo, dejando un rastro de fuego que llamamos «estrellas fugaces». Pero una observación reciente podría poner un agujero en la idea de que estas rocas espaciales solo provienen de las inmediaciones de nuestro sistema solar. Un grupo de astrónomos en Rusia cree haber observado un meteoro de origen extragaláctico.
El 28 de julio de 2006, Victor Afanasiev de la Academia Rusa de Ciencias estaba haciendo observaciones utilizando un telescopio de 6 metros equipado con un espectrómetro de múltiples ranuras. Por casualidad, observó el espectro de un meteorito tenue mientras se quemaba en la atmósfera de la Tierra y, al observar los datos, encontró varias anomalías. Primero fue la velocidad a la que viajaba el meteoro. Este meteoro golpeó la atmósfera a unos 300 kilómetros por segundo, lo cual es bastante extraordinario. Solo alrededor del 1% de los meteoros tienen velocidades superiores a 100 km/s, y ninguna observación previa de meteoros ha arrojado velocidades de varios cientos de km/s. Entonces, ¿de dónde vino este?
Dado que la Tierra se mueve alrededor del centro galáctico a unos 220 km/s, Afanasiev dice que el origen del meteorito no se puede explicar fácilmente con referencia a la Vía Láctea. Parece que vino de la dirección en la que la Tierra y la Vía Láctea viajan hacia el centro de nuestro grupo local de galaxias. “Este hecho nos lleva a concluir que observamos una partícula intergaláctica, que está en reposo con respecto al centroide de masas del Grupo Local y que fue ‘golpeada’ por la Tierra”, dicen Afanasiev y su equipo en su artículo.
Afanasiev también señaló que los espectros de este meteorito mostraban que estaba hecho de hierro, magnesio, oxígeno, yodo y nitrógeno. Estos materiales, particularmente los metales, se forman en el interior de las estrellas. Además, el análisis espectral mostró características típicas de los materiales que se calientan fuertemente con temperaturas de 15000 a 20000K. Afanasiev dice que esto difiere ampliamente de los materiales de rocas de tipo terrestre y sugiere materiales extrasolares o presolares.
Otra diferencia fue el tamaño del meteoro. Los investigadores calcularon que el meteoro tenía un tamaño de varias decenas de milímetros. Esto es dos órdenes de magnitud más grande que los granos de polvo interestelar comunes en nuestra galaxia. Estimaron su tamaño integrando la ecuación de pérdida de masa junto con la ecuación de variación de la densidad de la atmósfera. El equipo de investigación señaló que su tamaño estimado, que admiten que proviene de «suposiciones bastante toscas», concuerda con los parámetros esperados de la velocidad de los meteoros interestelares, que podrían llegar a los 500 km/s.
Posteriormente, el equipo hizo otras observaciones para ver si otros meteoros podrían provenir de fuera de nuestra galaxia. En un tiempo total de observación de 34,5 horas entre octubre y noviembre de 2006, observaron 246 meteoros, 12 de los cuales tenían una velocidad y dirección que posiblemente provenían de fuera de nuestra galaxia.
Afanasiev y su equipo dicen que hay muchas preguntas por responder sobre sus hallazgos. Por ejemplo, cómo llegaron a existir partículas de polvo ricas en metales en el espacio extragaláctico y por qué los tamaños de las partículas extragalácticas son dos órdenes de magnitud mayores (y sus masas son seis órdenes de magnitud mayores) que los meteoritos comunes. Además, si el polvo extragaláctico rodea las galaxias, ¿podría observarse esto con telescopios infrarrojos como el Telescopio Espacial Spitzer? ¿Y este polvo está distribuido uniformemente en el universo o podría encontrarse en grupos que podrían aparecer en forma de irregularidades en el fondo cósmico de microondas, observado por WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe)?
Con todos nuestros increíbles observatorios como Hubble, Spitzer, Chandra, etc., tenemos la oportunidad de ver fuera de nuestra galaxia. Pero ahora tenemos evidencia de que en realidad también podríamos estar interactuando con material extragaláctico.
Fuente original de noticias: Arxiv
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