La actividad volcánica puede ser común en Venus tal como lo es en la Tierra, dice un científico: NPR

Los investigadores que rastrean datos de naves espaciales de décadas de antigüedad han encontrado signos claros de actividad volcánica reciente en Venus. Los hallazgos, publicados en la revista Cienciarevelan no solo que la superficie del planeta es actualmente un lugar turbulento, sino que ofrecen información sobre su pasado y futuro geológico.

En cualquier medida, Venus es un infierno: presiones aplastantes, una atmósfera tóxica y temperaturas superficiales lo suficientemente altas como para derretir el plomo. Es como una escena sacada directamente de Dante. Infierno.

Es «mi planeta favorito», dice Roberto Herrickcientífico planetario de la Universidad de Alaska Fairbanks.

A pesar de toda su hostilidad, Venus, nuestro vecino planetario más cercano, es bastante similar a la Tierra. Tanto es así que Herrick lo llama nuestro «verdadero hermano» en el sistema solar. El parecido es «impulsado por lo que sucede en su interior», dice.

«Aparte de la Tierra», dice Herrick, «es el único planeta que tiene verdaderas cadenas montañosas y una gran variedad de características volcánicas». Estas características incluyen campos de lava, canales excavados por roca fundida y cientos, si no miles de volcanes.

Entonces, está claro que Venus es volcánicamente activo, lo que le da una apariencia juvenil (en términos geológicos). Pero no está claro exactamente qué tan activo.

«Eso aún podría significar que el tiempo entre erupciones podría ser de meses, años o decenas de miles de años», dice Herrick.

Así que se dispuso a tratar de reducir esa ventana de tiempo buscando evidencia de reciente Actividad volcánica. Recurrió a imágenes de superficie de radar recopiladas por la nave espacial Magellan a principios de la década de 1990.

«Hace treinta años», dice, «simplemente no era factible hacer una panorámica, acercar y alejar el zoom y pasar de un lado a otro entre diferentes mosaicos globales». Pero el hardware y el software de la computadora han mejorado sustancialmente, por lo que Herrick pudo estudiar minuciosamente las imágenes.

«Es una búsqueda de una aguja en un pajar sin ninguna garantía de que haya una aguja», admite.

Herrick centró su búsqueda en el volcán más alto de Venus llamado Maat Mons, llamado así por la antigua diosa egipcia de la verdad y la justicia. Y después de un par de meses de buscar en un área del tamaño de Australia, encontró algo.

Es evidente en dos imágenes en blanco y negro, una al lado de la otra, tomadas con ocho meses de diferencia del mismo lugar en el lado norte del volcán. Cada uno tiene unas 15 o 20 millas de ancho. Herrick señala una marca de viruela en la parte inferior. Es un respiradero: el área donde entra en erupción un volcán, descargando su lava, ceniza y roca. Pero la forma de ese respiradero difiere entre las dos imágenes.

«El contorno ha cambiado, y la cosa en realidad se ha vuelto más grande y también se ve menos profunda», dice. Es decir, en apenas ocho meses en 1991 (el mismo año en que el presidente George HW Bush declaró la victoria sobre Irak y Clarence Thomas fue confirmado como juez de la Corte Suprema), Herrick especula que el volcán entró en erupción y formó un lago de lava dentro de la chimenea.

«Por supuesto, podría haber tenido mucha suerte y haber visto lo único que sucedió en el último millón de años en Venus», dice Herrick. «Pero creo que la interpretación razonable sugiere que Venus es relativamente similar a la Tierra en la frecuencia de las erupciones volcánicas», similar a Hawái e Islandia.

A diferencia de la Tierra, Venus no tiene tectónica de placas. Así que los investigadores han estado tratando de averiguar cómo ha evolucionado geológicamente el planeta durante los últimos cuatro mil quinientos millones de años y hacia dónde podría dirigirse. Herrick y su colega scott hensley Espero que sus hallazgos ayuden a hacer precisamente eso.

«Es bueno tener una confirmación visual de la actividad volcánica en Venus», dice Clara Sousa-Silva, un astroquímico cuántico del Bard College que no participó en la investigación. «Pero dado que esto era algo que habíamos especulado, no es sorprendente que se publique este artículo».

Aún así, Sousa-Silva dice que esta confirmación de actividad en la superficie de Venus nos ayuda a comprender mejor qué esperar en Venus. atmósfera.

«Un planeta que tiene mucha actividad volcánica», dice, «tiene acceso a estas presiones y temperaturas extremas debajo de la superficie que pueden producir moléculas que son realmente inusuales y, por lo demás, muy difíciles de fabricar».

Gran parte de la atención reciente de la NASA (y del público) se ha centrado en Marte; la agencia espacial ha aterrizado cinco rovers en la polvorienta superficie del Planeta Rojo desde 1997.

Pero Herrick dice que la similitud de la Tierra con Marte es algo superficial, ya que se limita bastante a las características de la superficie, como la arena que se mueve, los paisajes desérticos y las señales de lo que alguna vez pudieron haber sido lagos y ríos.

Sin embargo, los vientos de interés han cambiado. «Tal vez está regresando como una campana», dice Herrick con una sonrisa.

Eso se debe a que la NASA actualmente tiene dos misiones a Venus en proceso, que ahora serán informadas por los hallazgos de Herrick. «No pensamos simplemente que es un planeta activo», dice. «Sabemos que es un planeta activo, ahora mismo».

Herrick está trabajando con la NASA para desarrollar un instrumento para esas próximas misiones para monitorear la actividad volcánica en Venus. Ahora está bastante seguro de que el sismómetro registrará algo una vez que se despliegue, siempre que pueda sobrevivir en el planeta infernal el tiempo suficiente para realizar sus mediciones.