La colonia de Marte tendrá que esperar, dicen los científicos de la NASA

Establecer un asentamiento humano en Marte ha sido el sueño febril de las agencias espaciales durante algún tiempo. Mucho antes de que la NASA anunciara su “viaje a marte” – un plan que describía los pasos necesarios para montar una misión tripulada para la década de 2030 – la agencia estaba planificando cómo una misión tripulada podría llevar al establecimiento de estaciones en la superficie del planeta. Y parece que en las próximas décadas, esto finalmente podría convertirse en una realidad.

Pero cuando se trata de establecer una colonia permanente, otro punto de interés cuando se trata de misiones a Marte, las próximas décadas pueden ser demasiado pronto. Tal fue el mensaje durante un coloquio reciente organizado por el grupo de trabajo Future In-Space Operations (FISO) de la NASA. Esta presentación, titulada “Selección de un lugar de aterrizaje para humanos en Marte”, establece los objetivos de la misión tripulada de la NASA en las próximas décadas.

Establecida en 2006 por el entonces activo Grupo de Trabajo FISO, la serie de conferencias FISO pretende ser un esfuerzo innovador de divulgación, ayudando a los líderes en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y la exploración espacial a conectarse con el público. Celebrado el 16 de marzo, el coloquio abordó una serie de temas que se plantearon en el Primer Taller de Sitio de Aterrizaje/Zona de Exploración para Misiones Humanas a la Superficie de Marte, que tuvo lugar en octubre de 2015 en la Instituto Planetario Lunar (LPI) en Houston, Texas.

Presentado por el Dr. Ben Bussey de la NASA Dirección de Misiones de Exploración Humana y Operaciones (HEOMD) ) y Rick Davis de la NASA Dirección de Misión Científica (SMD), el coloquio y el taller de Houston que lo precedieron se centraron en los planes de la NASA para una misión tripulada a Marte y la creación de posibles Zonas de Exploración (EZ) en la superficie del planeta.

Antes de convertirse en el científico jefe de exploración en HEOMD, el Dr. Bussey se desempeñó como supervisor de grupo del grupo de exploración planetaria en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins y también fue el investigador principal (PI) del Consorcio de Investigaciones Térmicas de Regolito Volátil para Exploración y Ciencia (VORTICES) equipo de la NASA Instituto Virtual de Investigación de Exploración del Sistema Solar (SSERVI).

Mientras tanto, el Dr. Davis trabajaba en el Centro Espacial Johnson y ocupó numerosos cargos en la Dirección de Operaciones de Vuelo antes de convertirse en subdirector de ciencia y exploración en el SMD. También ha tenido una amplia experiencia internacional con la ISS, que incluyó servir como Comunicador de la Cápsula de la Estación Espacial (CAPCOM) para la misión Expedición 13 y la Misión del Transbordador Espacial, STS 119. Antes de esto, trabajó como Director Adjunto de Operaciones de la NASA en Star City, Rusia.

Como tales, ambos hombres están altamente calificados en sus respectivos campos y tienen mucho que ofrecer en lo que respecta al tema de la exploración planetaria. Y cuando se trata de la misión tripulada de Marte propuesta por la NASA, ambos han estado muy involucrados en el proceso en curso de evaluación de posibles sitios de aterrizaje, así como en la creación de posibles EZ.

En pocas palabras, una EZ es una zona que se extiende hasta 100 km en todas las direcciones alrededor de un lugar de aterrizaje y que contiene varias regiones de interés (ROI). Otros lugares dentro de una EZ incluyen un lugar de aterrizaje para la nave espacial de la misión, un sitio científico para realizar investigaciones y un sitio habitacional donde los astronautas construirán viviendas. Tal sitio será necesario para el desarrollo de capacidades y recursos que nos permitan mantener una presencia humana en Marte.

Actualmente, la NASA tiene trazadas 45 de estas zonas, que serán examinadas por HEOMD y SMD como parte del proceso de varios años para determinar dónde y cómo los humanos, y no las misiones robóticas, explorarán Marte. Pero, como se indicó durante el curso de la presentación, cualquier base construida en la superficie marciana sería estrictamente temporal.

Como explicó el asistente de dirección Richard Davis a Universe Today por correo electrónico:

“La Zona de Exploración es realmente un concepto crítico para permitir la exploración humana de Marte. Se trata fundamentalmente de establecer una base semipermanente como hicimos con la Estación de Investigación McMurdo en la Antártida o incluso con la Estación Espacial Internacional. Esta base de investigación semipermanente es clave porque podemos aumentar gradualmente nuestra presencia en Marte… incluidos módulos de vida e investigación, rovers y toda una gama de maquinaria/robots para ayudar a los humanos. También podemos almacenar alimentos y otros consumibles, así como repuestos. Esta capacidad de almacenar los artículos necesarios ha demostrado ser invaluable a bordo de la ISS y representa efectivamente una póliza de seguro masiva en caso de que algo salga mal. Esencialmente, estaríamos construyendo una presencia sostenible. No es una colonia porque probablemente no estará ocupada permanentemente inicialmente. Pero es un punto de apoyo fundamental en otro planeta, ¡lo que, francamente, sería una novedad evolutiva!”.

Si bien el establecimiento de una EZ implicaría la creación de un sitio de habitación que serviría como base para múltiples misiones tripuladas, dichas tripulaciones solo estarían allí de manera temporal y rotativa. Un asentamiento permanente, en el que los humanos aterrizaron en Marte y permanecieron allí indefinidamente, simplemente no está en los libros, en lo que respecta a los planes de la NASA para una misión tripulada.

O, como dijo el Dr. Bussey citado por espacio.com, una colonia en Marte es “un largo camino por recorrer. Nadie está pensando, del lado de la NASA, como una base humana permanente. La idea aquí es que tendrías tu zona de exploración que configuraste para la primera tripulación. Y esa tripulación se iría, y luego enviarías otra tripulación en la próxima buena oportunidad de lanzamiento. Por lo tanto, no está ocupado permanentemente, pero se visita varias veces”.

“Si elegimos la ubicación base”, agregó Davis, “tendrá acceso a regiones científicas de interés muy diversas y emocionantes, para aprovechar al máximo el hecho de tener seres humanos creativos y adaptables en el planeta para lograr avances revolucionarios en la ciencia. También tendrá acceso a recursos críticos como el agua para sostener a los exploradores humanos y reducir los costos generales de la misión. No está claro cuándo se convertiría en una colonia más robusta. Pero el punto de apoyo hace que esa visión sea mucho más alcanzable. En todo caso, me centraría en el punto de apoyo… si conseguimos eso, ¡estoy bastante seguro de que la colonia seguirá!

En resumen, una base temporal sería un paso importante en la dirección de una permanente. Como ya se señaló, un sitio habitacional marciano sería análogo a una estación de investigación existente aquí en la Tierra: la Instalación Aérea Naval McMurdo en la Antártida. Establecida en 1955 como parte de la «Operación Deep Freeze», un esfuerzo de EE. UU. para explorar el Polo Sur, esta colección de estructuras semipermanentes se convirtió en la base de una presencia humana duradera en la Antártida.

Hoy, McMurdo es la comunidad más grande de la Antártida y cuenta con una estación científica funcional y moderna, un puerto, tres aeródromos, un helipuerto y más de 100 edificios permanentes. Debido a esto, las mismas palabras «Operación Deep Freeze» se han convertido en sinónimo de la creación de una presencia duradera en la Antártida, que es similar en muchos aspectos al entorno marciano (es decir, ¡muy frío e inhóspito!). No es de extrañar entonces por qué la NASA lo eligió como modelo para la presencia marciana planificada por la humanidad, que esperan sirva como marco para una presencia humana duradera.

Naturalmente, probablemente será varios años antes de que se seleccione un sitio EZ. Y antes de que eso suceda, la NASA planea mapear extensamente los depósitos de hielo superficial de Marte. Cualquier sitio seleccionado para una misión tripulada deberá tener suficientes recursos para mantener un hábitat, el más importante de los cuales es una fuente suficiente de agua. Este levantamiento también puede requerir que se lance otra misión orbital para mapear la superficie con mayor detalle.

Y aunque la NASA puede ver un asentamiento permanente como una perspectiva lejana, también hay varias empresas privadas que buscan colonizar Marte en un futuro cercano. Elon Musk ha dejado claro que tiene la intención de construir un colonia marciana con una población de alrededor de 80.000 en las próximas décadas. También indicó que, además de los sistemas de cohetes reutilizables, SpaceX está trabajando en un Mars Colonial Transporter, un buque que podrá transportar a 100 ciudadanos a Marte a la vez (por $ 500,000 cada uno).

MarsOne, la empresa espacial de colaboración colectiva con sede en los Países Bajos, también sigue intentando enviar astronautas voluntarios en un viaje de ida a Marte (a partir de 2026) con la intención de crear un asentamiento permanente allí. Si bien hay muchas dudas de que esta misión se llevará a cabo dentro de los plazos especificados, o si la primera ola de colonos sobrevivirá, el fundador de MarsOne, Bas Landorp, sigue comprometido a llevarla a cabo.

Otras empresas incluyen Inspiración Marte, una empresa espacial privada iniciada por el ingeniero y multimillonario Dennis Tito con el fin de enviar a una pareja a sobrevolar el planeta. Con la ayuda de The Mars Society, la organización de defensa más grande del mundo para promover la exploración humana y el asentamiento de Marte, la organización realizó una competencia de diseño en febrero de 2014 en la que participaron 38 equipos para ver quién diseñaría la nave espacial para hacer el viaje.

Y la NASA no es de ninguna manera la única agencia espacial que mira a Marte como el futuro de sus esfuerzos de exploración. Desde 2001, la ESA ha estado contemplando una misión tripulada a marteuno que originalmente se propuso para 2033. En 2011, Roscosmos y la ESA completaron el proyecto basado en tierra MARTE-500 – un experimento biomédico que simula un vuelo tripulado a Marte que forma parte de una empresa conjunta propuesta.

La agencia espacial china también ha indicado que espera enviar una misión tripulada a Marte entre 2040 y 2060. Y se espera que la agencia espacial india (ISIRO) haga planes similares, basándose en el éxito de su reciente Misión del orbitador de Marte (MAMÁ). Entonces, realmente, entre el sector público y el sector privado, no faltarán los intentos de poner las botas en el Planeta Rojo.

Y aunque el progreso puede parecer un poco lento para el gusto de algunas personas, es importante recordar que cada paso incremental que tomen los astronautas en Marte será otro paso hacia el establecimiento de una presencia humana permanente allí. Los eventos históricos no se pueden apresurar, y cuando se trata de empresas masivas (como colonizar un planeta), el enfoque lento y paciente tiende a dar sus frutos al final.

Y mientras esperamos, asegúrese de ver este video de la Plenaria de Apertura del Taller del Primer Sitio de Aterrizaje/Zona de Exploración para Misiones Humanas: