SpaceX Falcon 9 ahora está certificado para lanzamientos de la USAF. SpaceX Falcon 9 y Dragon despegan desde el Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 14 de abril de 2015 a las 4:10 p. m. EDT en la misión CRS-6 a la Estación Espacial Internacional. Crédito: Ken Kremer/kenkremer.com
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La Fuerza Aérea de EE. UU. anunció el martes que ha certificado a SpaceX para lanzar los satélites de seguridad nacional críticos y de gran valor de la nación en el cohete Falcon 9 de la empresa, rompiendo así el monopolio de lanzamiento de una década en poder del competidor de lanzamiento United Launch Alliance (ULA). ULA es una empresa conjunta propiedad de los gigantes aeroespaciales Boeing y Lockheed Martin.
El objetivo de la Fuerza Aérea al aprobar el impulsor SpaceX Falcon 9 tiene como objetivo reducir drásticamente el alto costo de acceso al espacio mediante la introducción de competencia en la adjudicación de contactos de lanzamiento de misiones militares. El contrato anterior involucró una oferta de «compra en bloque» de $ 11 mil millones de fuente única para 36 núcleos de cohetes de ULA en diciembre de 2013 que fue impugnada legalmente por SpaceX en abril de 2014, pero finalmente fue resuelta por SpaceX en un acuerdo con la USAF a principios de este año.
El teniente general Samuel Greaves, comandante del Centro de Sistemas de Misiles y Espacio de la Fuerza Aérea (SMC), anunció la tan esperada decisión el martes 26 de mayo.
El hito de la certificación se produjo después de un agotador proceso de revisión de dos años en el que la Fuerza Aérea invirtió más de $60 millones y 150 personas para revisar minuciosamente todos los aspectos del propulsor Falcon 9. La revisión se basó en tres vuelos exitosos del Falcon 9 v1.1 que se lanzó por primera vez a fines de 2013.
El propósito de la certificación es garantizar que los proveedores de lanzamiento calificados puedan enfrentar el desafío de llevar de manera segura y confiable las costosas misiones militares de seguridad nacional de los EE.
“Los equipos de SpaceX y SMC han trabajado arduamente para lograr la certificación”, dijo Greaves, Comandante del Centro de Sistemas de Misiles y Espacio de la Fuerza Aérea (SMC) y Oficial Ejecutivo del Programa de la Fuerza Aérea para el Espacio, en un comunicado.
“Y también mantenemos nuestro proceso de valía para los vuelos espaciales apoyando las misiones espaciales de seguridad nacional. Nuestra intención es promover la viabilidad de múltiples proveedores de lanzamiento de clase EELV tan pronto como sea posible”.
Y las carreras competitivas de lanzamiento «para la adjudicación de misiones de lanzamiento espacial de seguridad nacional calificadas» entre SpaceX y ULA comienzan muy pronto, dentro del próximo mes, dice la USAF.
En junio, la Fuerza Aérea emitirá una Solicitud de propuesta (RFP) para los servicios de lanzamiento de GPS III. ULA tiene tres lanzamientos de GPS en su manifiesto para 2015.
Por supuesto, SpaceX se llenó de alegría al escuchar la noticia de la certificación.
“Este es un paso importante para llevar la competencia al lanzamiento de National Security Space”, dijo Elon Musk, director ejecutivo y diseñador principal de SpaceX.
“Agradecemos a la Fuerza Aérea por su confianza en nosotros y esperamos servirle bien”.
Hasta el día de hoy, ULA ha tenido el monopolio de lanzamiento de misiones militares desde que se fundó la empresa en 2006. ULA también lanza muchas misiones científicas de la NASA, pero muy pocos satélites comerciales.
Por lo tanto, el ejército de EE. UU. y la NASA proporcionan el núcleo del negocio de ULA y la fuente de gran parte de sus ingresos y ganancias.
“Este es un hito muy importante para la Fuerza Aérea y el Departamento de Defensa”, dijo la secretaria de la Fuerza Aérea, Deborah Lee James, en un comunicado.
“El surgimiento de SpaceX como proveedor de lanzamiento comercial viable brinda la oportunidad de competir en servicios de lanzamiento por primera vez en casi una década. En última instancia, aprovechar el mercado espacial comercial reduce los costos para el contribuyente estadounidense y mejora la capacidad de recuperación de nuestro ejército”.
Otras naves espaciales militares en el futuro podrían involucrar vehículos como el avión espacial X-37B que se lanzó recientemente en un Atlas V, así como satélites meteorológicos, inteligencia de señales y satélites de advertencia de misiles y una variedad de misiones de alto secreto para la Oficina Nacional de Reconocimiento ( NRO) que ULA ha lanzado de forma rutinaria con una tasa de éxito del 100 % hasta la fecha.
El establo de lanzadores de ULA incluye las familias de vehículos Atlas V y Delta IV. ULA está eliminando gradualmente el Delta IV debido a sus altos costos. Solo el Delta IV Heavy permanecerá en servicio según sea necesario para lanzar los satélites más pesados que no pueden ser acomodados por cohetes menos potentes.
ULA también está reemplazando el Atlas V con el nuevo cohete Vulcan parcialmente reutilizable, que se incorporará gradualmente a partir de 2019 utilizando motores fabricados en Estados Unidos de Blue Origin o Aerojet Rocketdyne.
El Atlas V usa motores RD-180 de fabricación rusa, cuyo uso se ha vuelto muy polémico desde que estalló la crisis mortal en Ucrania en 2014.
Las consiguientes amenazas de embargos de motores RD-180 y la imposición de sanciones y contrasanciones impuestas por EE. UU. y Rusia han puesto en riesgo la seguridad nacional de EE. UU. al depender de un cohete con motores fabricados en el extranjero cuya futura cadena de suministro era incierta.
El senador estadounidense John McCain (R-AZ), presidente del Comité de Servicios Armados del Senado, ha sido muy crítico con la dependencia de la ULA de los motores RD-180 rusos y emitió esta declaración en respuesta al anuncio de la Fuerza Aérea.
“La certificación de SpaceX como proveedor de contratos de lanzamiento espacial de defensa es una victoria para la competencia”, dijo McCain.
“Durante los últimos 15 años, a medida que se otorgaban contratos de fuente única, el costo de EELV se estaba volviendo rápidamente injustificadamente alto. Tengo la esperanza de que esta y otras nuevas competencias ayuden a reducir los costos de lanzamiento y terminen con nuestra dependencia de los motores de cohetes rusos que subsidian a Vladimir Putin y sus compinches”.
En general, la Fuerza Aérea “invirtió más de $60 millones y 150 personas en el esfuerzo de certificación que abarcó 125 criterios de certificación, incluidas más de 2800 tareas discretas, 3 demostraciones de vuelo de certificación, verificación de 160 requisitos de interfaz de carga útil, 21 revisiones de subsistemas principales y 700 auditorías en orden para establecer la línea de base técnica a partir de la cual la Fuerza Aérea tomará futuras determinaciones de idoneidad de vuelo para el lanzamiento”.
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