La guía turística del Universo – Universe Today

El horizonte blanco y brumoso se desvanece lentamente, dando paso al mármol azul y verde barrido por las nubes que llamamos hogar. Tomo una respiración profunda, asombrado por la asombrosa belleza de la Tierra en marcado contraste con el telón de fondo salpicado.

La gente sigue entrando arrastrando los pies en el Planetario Hayden de 429 asientos en el Museo Americano de Historia Natural, sus sombras proyectadas sobre el techo abovedado. Una voz resuena en la espaciosa cavidad de la cúpula. Brian Abbott, el subdirector del planetario, da la bienvenida a todos al espectáculo. Es un «recorrido destacado», dice, que cubre la mayor parte del universo conocido de una sola vez.

A medida que dejamos la Tierra más atrás, aparecen los satélites, pululando sobre nuestro planeta como abejas alrededor de una colmena. Pronto se hacen visibles las órbitas curvas de otros planetas y volamos hacia Marte.

En minutos estamos flotando sobre Valles Marineris, un cañón tan enorme que se extendería desde Manhattan hasta Los Ángeles. Los proyectores muestran datos con una resolución de seis metros del Mars Global Surveyor. Vemos las crestas del cañón con un detalle tan increíble en 3D que parece que podríamos extender la mano y tocar los picos más altos con los dedos.

La voz de Abbott es lenta y relajante. Habla con autoridad, consciente de cada inflexión que hace y de cada palabra que usa. Construye cuidadosamente sus oraciones, pero también se toma el tiempo para hacer algunos chistes en el camino. Es solo otro día en la oficina y, sin embargo, parece que está pasando el mejor momento de su vida.

Abbott nunca soñó con convertirse en astrónomo. En la escuela secundaria estaba en un camino muy diferente, se dirigía hacia una carrera en arte. Luego, en 1985, estaba previsto que el cometa Halley apareciera en el cielo nocturno. “Por alguna razón, necesitaba encontrarlo”, dijo. Entonces, desde su patio trasero en las afueras de Filadelfia, aprendió a identificar las constelaciones y detectar objetos distantes, como galaxias, nebulosas y cúmulos de estrellas. Cuando finalmente llegó el cometa, pudo detectarlo, un diminuto objetivo en el vasto cielo. Fue una revelación que lo llenó de adrenalina en esa larga y oscura noche.

Sin embargo, aunque Abbott dejó atrás el arte como una opción de carrera, ha podido integrar el arte con la astronomía, como lo demuestra su espectáculo en el planetario. “Admiro el nicho que ha creado para sí mismo en la intersección entre el arte, la visualización y la ciencia”, dijo su colega Jana Grcevich, investigadora postdoctoral en AMNH.

Sin embargo, justo antes de comenzar a trabajar en el museo en 1999, Abbott era un infeliz estudiante graduado en el departamento de astronomía de la Universidad de Toledo. “¿Quién puede explicar qué es lo que te hace levantarte de la cama por la mañana?”, dijo. “Simplemente no fue lo que me conmovió”. Frustrado con su suerte en la vida, tenía planes de conducir su automóvil por todo el país, al estilo de Jack Kerouac. Pero primero, asistió a una última reunión: la conferencia anual de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Chicago.

Allí, entre todas las ofertas de trabajo, solo vio uno que no era un puesto de investigación o de facultad. El AMNH necesitaba a alguien para crear el primer atlas interactivo del Universo del mundo. Así que Abbott comenzó a husmear y casualmente se encontró con el famoso director del planetario, Neil DeGrasse Tyson, en el pasillo de su hotel. Sin embargo, «Neil no era Neil en ese entonces», recordó Abbott. “Era algo conocido, pero no estaba acosado por la gente”.

El dúo comenzó a hablar y, en dos semanas, Abbott se encontró viviendo en la ciudad de Nueva York con un nuevo trabajo. Pero no se arrepiente ni por un segundo. “Siento que estoy casi divorciado del cielo nocturno viviendo aquí. No puedo simplemente salir a mi patio trasero e instalar un telescopio y ver cosas. Pero tenemos esta gran cúpula. Y puedo entrar allí y ver todo el Universo mucho mejor de lo que puedo ver en el cielo nocturno”.

Ahora, Abbott pasa sus días visualizando grandes conjuntos de datos. Durante los últimos 14 años, ha estado creando un mapa tridimensional del Universo. Está constantemente actualizando el atlas con datos recientes de los telescopios más grandes del mundo y los mejores satélites. Y en el planetario, convierte estos datos abstractos en planetas, estrellas y galaxias que los visitantes acuden a ver. “Lo que queremos hacer es centrarnos en la historia científica del universo”, dijo Abbott. “Y queremos que eso se refleje en nuestra cúpula”.

Como sugiere la popularidad del Hayden Planetarium, hay un apetito público sorprendente por una cartografía científica tan estricta. “Siempre hay al menos un momento en el espectáculo cuando el aire sale de la habitación”, dijo Abbott, refiriéndose al momento en que la audiencia toma un respiro colectivo, asombrado por el universo sobre ellos.

Puedo recordar fácilmente cuándo llegó ese momento para mí. Acabábamos de dejar la galaxia de la Vía Láctea. Mirando hacia atrás en nuestra galaxia natal, el núcleo amarillo brillante estaba rodeado por hermosos brazos espirales azules y arrolladores caminos de polvo. Empezaron a aparecer enjambres de galaxias más pequeñas. En minutos, vimos el Catálogo Tully, que cubre la asombrosa cantidad de 30,000 galaxias en total.

La audiencia se quedó boquiabierta ante la gran cantidad de galaxias en nuestro vecindario local. Es imposible no sentirse pequeño en un momento así.

Pero todavía no estábamos cerca de los confines más lejanos del Universo. En unos momentos, vimos el número total de galaxias registradas en el Sloan Digital Sky Survey. Un escalofrío me recorrió la espalda. Había más de un millón de galaxias proyectadas sobre la cúpula. Cada uno tiene más de 100 mil millones de estrellas. Y cada uno de ellos probablemente tenga 5 o incluso diez planetas. Hay tantas oportunidades para la vida en nuestro vasto Universo.

Continuamos alejándonos, hasta que llegamos a los bordes del Universo observable de 46.600 millones de años luz de ancho. En poco más de una hora, el recorrido había violado gravemente la velocidad de la luz. “Así que ese es el Universo”, dijo Abbott. «¿Alguna pregunta?»