La mancha Lyman-Alpha que se comió el universo…

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Se llama mancha Lyman-alfa y es uno de los objetos individuales más grandes conocidos en el Universo. Dio a conocer su presencia por primera vez en el año 2000 y sabemos que se encuentra a unos 11.500 millones de años luz de distancia. Lo que realmente llamará tu atención es el tamaño. ¡LAB-1 tiene un diámetro de unos 300.000 años luz!

Utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO, un equipo de astrónomos estaba revisando áreas del Universo primitivo donde la materia era más densa, hogar de estructuras raras enormes y muy luminosas llamadas manchas Lyman-alfa. Si bien no había nada en particular que estuvieran buscando, lo que capturaron fue algo único… evidencia de polarización.

«Hemos demostrado por primera vez que el resplandor de este enigmático objeto es luz dispersada por brillantes galaxias escondidas en su interior, en lugar del gas que brilla por toda la nube». explica Matthew Hayes (Universidad de Toulouse, Francia), autor principal del artículo.

Estas nubes de gas de hidrógeno de gran tamaño asombran la imaginación con sus dimensiones. Algunas alcanzan diámetros de unos pocos cientos de miles de años luz, lo suficientemente grandes como para envolver la Vía Láctea tres veces, y son tan luminosas como la galaxia más poderosa que podemos observar. Dado que las manchas de Lyman-alfa están ubicadas tan lejos, solo podemos verlas como eran cuando el Universo tenía unos miles de millones de años, pero tienen mucho que enseñarnos sobre sus orígenes. Algunas teorías sugieren que brillan cuando la poderosa gravedad de la gota atrae gas frío y lo calienta. Otras conjeturas son que están iluminados desde adentro, iluminados por eventos extremos de formación de estrellas, supernovas o agujeros negros hambrientos que tragan materia.

Gracias a estos estudios recientes, la última idea es que la iluminación proviene de galaxias incrustadas. ¿Cómo saben esto los astrónomos? Midiendo si la luz de la mancha estaba polarizada. Al medir los procesos físicos que produjeron la luz con equipos sensibles, los investigadores pueden obtener información sobre las propiedades de dispersión o reflexión. Sin embargo, la tarea no ha sido fácil considerando la gran distancia de las gotas Lyman-alfa.

“Estas observaciones no podrían haberse realizado sin el VLT y su instrumento FORS. Claramente necesitábamos dos cosas: un telescopio con un espejo de al menos ocho metros para recolectar suficiente luz y una cámara capaz de medir la polarización de la luz. No muchos observatorios en el mundo ofrecen esta combinación”. agrega Claudia Scarlata (Universidad de Minnesota, EE. UU.), coautora del artículo.

Según ESO, el equipo observó su objetivo durante unas 15 horas con el Very Large Telescope, y la luz del Lyman-alpha blob LAB-1 mostró un anillo centralizado de polarización, pero no un punto central polarizado. “Este efecto es casi imposible de producir si la luz proviene simplemente del gas que cae en la gota por gravedad, pero es justo lo que se espera si la luz proviene originalmente de galaxias incrustadas en la región central, antes de ser dispersada por el gas. Los astrónomos ahora planean observar más de estos objetos para ver si los resultados obtenidos para LAB-1 son ciertos para otras manchas”.

Antes de que nos encuentren…

Fuente original de la historia: Comunicado de prensa de Ciencias de ESO.