En el artículo inicial de este reportero para Universe Today sobre el accidente de SpaceShipTwo, ya quedó claro que la supervivencia de uno de los dos pilotos fue notable. ¿Cómo sobrevivió el piloto de SpaceShipTwo Peter Siebold mientras que el copiloto Michael Alsbury no? Los pilotos de prueba de SpaceShipTwo no usan trajes presurizados. No hay asientos eyectables como en un avión de combate, pero usan paracaídas.
Durante el vuelo de prueba motorizado de SpaceShipTwo el 31 de octubre, en el momento en que el vehículo se descompuso, su altitud era de aproximadamente 50 000 pies (15 240 metros) y viajaba a Mach 1,0 (1225 kph, 761 mph). Una descompresión repentina a esa altitud deja al piloto unos segundos antes de perder el conocimiento. Para comprender cómo sobrevivió Siebold, considere cómo esta ruptura se compara con el desastre del transbordador espacial Challenger. Challenger estaba a 48,000 pies (14,600 metros) y SpaceShipTwo estaba a 50,000 pies (15,240 metros) cuando ocurrieron sus rupturas. Ambos estaban dentro del mismo régimen de velocidad, entre mach 1 y mach 2.
Yo era un estudiante de posgrado destinado en el Laboratorio de Ciencias Espaciales del Centro Marshall de Vuelos Espaciales ese día de invierno de 1986. Los investigadores y profesores de la NASA, estudiantes del Universidad de Alabama, Huntsville, estaban sentados juntos en una sala de conferencias. El presentador concluyó sus comentarios finales sobre su trabajo de investigación y luego dijo: gracias y ahora podemos dar la vuelta (al monitor de televisión de la NASA) y mira el lanzamiento del Challenger. La cuenta regresiva estaba en unos T-20 segundos y así observamos, luego apareció una nube que a cada momento que pasaba no parecía normal. Recuerdo mirar y pensar, vamos, vamos, puedes hacerlo. Challenger nunca lo hizo. No hubo una recuperación milagrosa con los pilotos del Transbordador dirigiéndolo fuera de la nube y de regreso al Cabo entre vítores y una bienvenida de héroes. Todos salimos de la habitación en silencio sabiendo lo que había pasado pero sin querer creerlo. Meses después, los expertos concluyeron que la tripulación del Challenger, muy probablemente, sobrevivió a la caída de regreso a la Tierra solo para perecer cuando la cabina impactó contra la superficie del océano a más de 200 mph (321 kph).
Ese fue el primero de dos accidentes del transbordador espacial. El otro, el desastre de Columbia, ocurrió a una altitud y velocidad mucho mayores. Eso fue un sábado por la mañana. Mientras dormía después de una larga semana de analizar los documentos de diseño y el código fuente de los Mars Rovers, mi novia en ese momento me despertó para decir: Tim, algo anda mal con el transbordador espacial. Me levanté a regañadientes, no queriendo ver nada malo en una agradable mañana de sábado, pero la CNN estaba mostrando cómo se desmoronaba sobre Texas.
Nunca trabajé en el programa del transbordador espacial, pero el transbordador era más grande que la vida y todos los empleados de la NASA se tomaban personalmente sus triunfos y tragedias. Para todos aquellos que trabajan en SpaceShipTwo y amigos y familiares y aquellos en Mojave Air and Space Port ese día, no es diferente. La tragedia y los momentos que rodearon el incidente permanecerán contigo para siempre.
Con todo esto en mente, considero la cuestión de cómo un hombre sobrevivió y el otro no con SpaceShipTwo. Ambos pilotos vestían solo monos sencillos. Sin presurización. Tenían oxígeno suplementario a través de máscaras al igual que un piloto de caza durante el vuelo. SpaceShipTwo no les proporcionó asientos eyectables como un avión de combate. Los pilotos de aviones de combate pueden expulsar a velocidades supersónicas, pero las posibilidades de sobrevivir al impacto de la expulsión disminuyen rápidamente con la velocidad.
SpaceShipTwo está equipado con una escotilla de escape, pero una vez que SpaceShipTwo se desintegró, la escotilla no sirvió de nada. Ambos pilotos quedaron repentinamente expuestos al aire libre y a una estela supersónica. Entonces, ¿cómo sobrevivió Siebold?
Cuando el vehículo se partió, la repentina descompresión que los rodeaba arrancó objetos del interior. Estaban rodeados de proyectiles letales. Era una cuestión de suerte si uno o ambos eran golpeados por escombros y perdían el conocimiento. En el caso del transbordador Challenger, los astronautas experimentaron una fuerza repentina de 20 G al romperse; sin embargo, los analistas concluyeron que probablemente sobrevivieron a la ruptura inicial. Los astronautas Challenger tenían cascos y un suministro de oxígeno suplementario. Uno o dos de los suministros de oxígeno en realidad habían sido activados y drenados por su respectivo astronauta cuando la cabina estaba cayendo de regreso a la Tierra. La cabina del transbordador sobrevivió a la ruptura en gran parte intacta y protegió a los astronautas de la estela supersónica del exterior.
La ruptura de SpaceShipTwo probablemente expuso a ambos pilotos a la estela aún por encima de mach 1. Los escombros voladores fueron su primer desafío. En segundo lugar, las fuerzas repentinas de descompresión y luego desaceleración los golpearon. Según una fuente anónima dentro de Scaled Composites, el Washington Post informó ayer que ambos pilotos permanecieron abrochados en sus asientos. Alsbury nunca se separó del asiento y la cabina, y la información que llega al público revela que impactó a gran velocidad aún dentro de una fracción de la cabina restante.
Las fuentes anónimas dentro de Scaled Composites revelaron que Siebold pudo desabrocharse de su asiento y desplegar su paracaídas a 17,000 pies (5,181 m). Es muy probable que incluso Siebold cayera inconsciente por las tensiones iniciales de la ruptura y por la descompresión a 50.000 pies (15.240 m). Habría caído en un estado inconsciente a esa altura y solo se habría despertado una vez cerca de los 5181 m (17 000 pies), donde la atmósfera es más densa y en la que un humano puede sobrevivir, como en las altitudes montañosas de los Andes y el Himalaya. Si dio un pulgar hacia arriba a un avión de persecución cercano es sensacional, pero indicaría que estaba consciente y consciente. Con el paracaídas integrado en su traje de piloto de pruebas, era fundamental que Siebold recuperara la conciencia y se desabrochara del asiento para que su paracaídas tuviera alguna posibilidad de desplegarse. Aquí es probable que el destino de los pilotos difiera.
Es muy posible que Alsbury fuera golpeado por escombros o herido por fuerzas G y descompresión más severamente que Siebold. O bien nunca recuperó la conciencia o quedó atrapado de alguna manera en su asiento y los escombros que lo rodeaban de la cabina. Las circunstancias de Siebold en su descenso tras la ruptura aparentemente fueron fortuitas y le dieron la oportunidad de volver a despertar y desabrocharse el cinturón. Los comentarios en informes de prensa de personas cercanas al incidente o al tanto de la tecnología incluyeron que los paracaídas de los pilotos tenían mecanismos de despliegue automático que se activan a 10,000 pies (3048 m). En la situación de Alsbury o Siebold, sin soltarse de sus asientos, el sistema de despliegue automático no habría funcionado. Si los paracaídas se desplegaran automáticamente mientras los pilotos aún estaban atados a sus asientos, la fuerza del paracaídas que se despliega habría causado lesiones graves al piloto. Nunca salté de un avión que volaba en perfecto estado, como los pilotos suelen comentar a los saltadores, pero recuerdo haber oído que un paracaídas que se despliega golpeará a una persona de espaldas con lesiones si se encuentra a 20 pies (6,1 metros) de distancia.
Entonces, la supervivencia de Siebold es milagrosa o afortunada, como quieras percibirla. Para Michael Alsbury, buena suerte. Hay muchos factores que conducen a un vuelo de prueba motorizado. Entonces, el momento, la ráfaga de aceleración, el rugido del motor SpaceShipTwo, tiene algún efecto en la claridad de cualquier piloto. El análisis de la NTSB podría revelar que la interfaz hombre-máquina (HMI) también fue un factor en las acciones que tuvieron lugar dentro de la cabina. Si solo se llevó a cabo uno de los dos pasos necesarios para ejecutar el emplumado de la sección de cola y, sin embargo, emplumó, de nuevo, algo estaba más allá del control de los pilotos.
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