La vela solar de la Sociedad Planetaria viajará al espacio en un Falcon Heavy

En una transmisión web en vivo, el CEO de The Planetary Society, Bill Nye, anunció que su tan esperada misión de vela solar LightSail se lanzará a la órbita terrestre en un SpaceX Falcon Heavy, actualmente programado para un despegue en abril de 2016. LightSail-1 y su satélite principal, Prox-1, estarán en el mismo vehículo de lanzamiento que la misión del Programa de prueba espacial 2 (STP-2) de la Fuerza Aérea de EE. UU. Si tiene éxito, será el primer CubeSat en demostrar navegación solar controlada.

“Es fantástico que por fin tengamos una fecha de lanzamiento para esta misión pionera”, dijo Nye.

La Sociedad Planetaria ha recaudado más de $4 millones para la misión, pero según Jason Davis de TPSlos costos de lanzamiento serán pagados por la USAF y el Instituto de Tecnología de Georgia, que desarrolló el Prox-1, una demostración de tecnología para usar pequeños satélites para inspeccionar de forma autónoma otras naves espaciales.

LightSail irá a una órbita de unos 720 km sobre la Tierra, almacenado dentro del Prox-1, que fue desarrollado por el Instituto de Tecnología de Georgia para demostrar nuevas tecnologías que permiten que dos naves espaciales trabajen en estrecha proximidad. Después de expulsar LightSail, el Prox-1, construido en gran parte por estudiantes, rastreará y generará imágenes de LightSail, incluido el despliegue de la vela.

Aquí está el tráiler de la misión LightSail-1:

Según TPS, los cubesats utilizan un diseño estándar basado en cubos de 10 centímetros (alrededor de 4 pulgadas). LightSail tiene tres cubos, o solo 30 centímetros de largo. Escondidos dentro de este pequeño paquete hay cuatro velas de Mylar ultradelgadas que se desplegarán unas semanas después de la inserción orbital. Las alas reflectantes se expandirán a 32 metros cuadrados (344 pies cuadrados), lo que hará que LightSail sea fácilmente visible para los observadores a simple vista en la Tierra.

Podría haber un vuelo de prueba de un prototipo LightSail-A en un cohete más pequeño, quizás en 2015. Este vuelo solo alcanzará la órbita terrestre baja, donde la atmósfera es demasiado densa para que funcione una vela solar, pero permitirá que el equipo LightSail para comprobar el funcionamiento de los sistemas vitales en el entorno extremo del espacio. Ese equipo incluye profesores y estudiantes de la Universidad Estatal Politécnica de California en San Luis Obispo.

Si bien el vuelo de prueba solo permanecería en órbita durante aproximadamente una semana, la misión principal LightSail de 2016 debería permanecer en órbita durante varios años.

Las velas solares no son nuevas y ya se han lanzado y desplegado en el espacio, pero han tenido un éxito limitado. El satélite japonés Ikaros desplegó una vela solar de 14 metros en 2010. La NASA lanzó la nave espacial Nanosail-D en 2011 y se espera que lance la vela solar Sunjammer a principios de 2015.

Una nave espacial propulsada por una vela solar utiliza la vela para capturar los fotones emitidos por el Sol. Con el tiempo, la acumulación de fotones solares proporciona suficiente empuje para que una pequeña nave espacial viaje por el espacio. Las velas solares podrían algún día ser una alternativa a las naves espaciales convencionales basadas en propulsores.

La Sociedad Planetaria tiene una larga historia de actividad de velas solares. En junio de 2005, la Sociedad intentó lanzar Cosmos 1, que habría sido la primera vela solar en el espacio. El fracaso de un refuerzo ruso condenó ese esfuerzo, pero luego procedió a recaudar fondos para la misión Lightsail.

Conozca más detalles sobre el Misión LightSail en la Sociedad Planetariay aquí está Fraser con más detalles sobre las velas solares: