La visión de ciencia ficción de la NASA: los robots podrían ayudar a la humanidad a extraer asteroides

En unas pocas generaciones de robótica, veremos poderosas máquinas capaces de construirse completamente y operar desde la superficie de los asteroides, brindando aplicaciones para la minería, dicen investigadores de la NASA en un nuevo estudio.

Los científicos están convencidos de que este tipo de investigación no solo es posible, sino que también puede sostenerse financieramente. (Los sobrecostos son un factor notorio en la exploración espacial, ya que empuja las fronteras tanto literalmente como en términos de ingeniería).

“Los avances en robótica y fabricación aditiva se han convertido en un cambio de juego para las perspectivas de la industria espacial. Se ha vuelto factible impulsar una industria autosuficiente y autoexpandible a un costo razonablemente bajo”, afirmaron los investigadores en un nuevo estudio.

Un par de factores apuntan a esto, dijeron los investigadores: la industria privada está dispuesta y es capaz de involucrarse. Los avances en tecnologías como la impresión 3D están haciendo que el trabajo fuera del mundo sea más factible. Además, las encuestas de la humanidad sobre los recursos espaciales han revelado los elementos necesarios para fabricar caucho, plástico y aleaciones necesarias para la maquinaria.

La NASA propone que una flotilla robótica podría minar rocas espaciales cercanas. Advierten que la tecnología no estará lista mañana, y será necesario realizar más estudios de asteroides cercanos para averiguar a dónde ir a continuación. Sin embargo, hay suficiente progreso para ver los componentes básicos, afirmó la agencia.

“Los robots y las máquinas solo fabricarían el metal y los propulsores para empezar”, afirmó Phil Metzger, físico investigador sénior del Centro Espacial Kennedy de la NASA, quien dirigió el estudio.

“La primera generación de robots hace la segunda generación de hardware, excepto la electrónica y los motores comparativamente livianos que deben enviarse desde la Tierra. No importa cuánto pesen las grandes estructuras porque no había que lanzarlas”.

Un modelo de computadora en el estudio mostró que en seis generaciones de robótica, estas máquinas podrán construirse y operar sin necesidad de materiales de la Tierra.

Al menos dos nuevas empresas estarían de acuerdo con el optimismo: Deep Space Industries y Planetary Resources.

El año pasado, los miembros de ambas empresas propusieron ideas para la minería de asteroides y, desde entonces, Planetary Resources también ha presentado otros proyectos, como un telescopio espacial público (quizás en un intento por diversificar los ingresos y atraer más atención).

A principios de 2013, cuando la NASA presentó su solicitud de presupuesto fiscal para 2014, también se involucró en el alboroto: la agencia propuso aventurarse robóticamente a un asteroide y traerlo de regreso a la Tierra.

Eso ha recibido muchas preguntas de los críticos (incluido al menos un comité espacial del gobierno), pero la NASA ha argumentado que es factible y una forma de unir la innovación en varios sectores.

“Debido a que los asteroides están cargados de minerales que son raros en la Tierra, los asteroides cercanos a la Tierra y el cinturón de asteroides podrían convertirse en centros mineros para excavadoras y maquinaria de procesamiento operadas de forma remota”, afirmó la NASA.

“En el futuro, podría desarrollarse una industria para enviar materiales refinados, metales raros e incluso energía limpia y gratuita a la Tierra desde asteroides y otros cuerpos”.

Consulta más detalles del nuevo informe en el Revista de ingeniería aeroespacial.

Una nota al margen, este no es el único grupo financiado por la NASA que analiza la minería de asteroides. En septiembre, la oficina de Conceptos Avanzados e Innovadores de la NASA ofreció financiación de la Fase 1 a una propuesta de Robotic Asteroid Prospector.

Fuente: NASA