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Las futuras misiones a Marte, incluida una misión de retorno de muestra, serán esfuerzos conjuntos entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). El administrador asociado de ciencia espacial de la NASA, Ed Weiler, reveló en la conferencia de prensa del Laboratorio de Ciencias de Marte del jueves que las dos agencias espaciales acordaron esta semana, según las discusiones iniciales en julio pasado, trabajar juntas en futuras misiones a Marte. “Este retraso (de MSL) también significa una oportunidad de tener en el futuro un programa de Marte para toda la Tierra”, dijo Weiler.
“Ahora hemos obtenido la aprobación de que, en el futuro, la NASA y la ESA van a trabajar juntas para crear una arquitectura europea-estadounidense de Marte”, dijo Weiler. “Es decir, las misiones no serán misiones de la NASA, no serán misiones de la ESA, serán misiones conjuntas. Necesitamos trabajar juntos. Nunca, jamás haremos una misión de devolución de muestras a menos que trabajemos juntos. Ambos tenemos los mismos objetivos científicamente, queremos unir a nuestras comunidades científicas y comenzar a diseñar un plan. Nos hemos comprometido a trabajar juntos para alcanzar esos objetivos”.
Una misión robótica para recolectar muestras de suelo y rocas y devolverlas a la Tierra para su análisis probablemente costaría entre $ 6 mil millones y $ 8 mil millones y no sería factible hasta la década de 2020.
Si bien muchas de las misiones actuales son esfuerzos internacionales, con científicos de varios países contribuyendo con instrumentos y trabajando juntos en la investigación, este acuerdo aparentemente significaría que las dos agencias espaciales compartirían los costos por igual y alentarían aún más la colaboración científica. Este es el próximo paso lógico no solo para la exploración de Marte, sino para toda exploración futura del espacio.
Durante años, un grupo internacional de científicos, llamado Grupo de Trabajo Internacional de Exploración de Marte, ha estado trabajando juntos para formar objetivos científicos a largo plazo y una estrategia de largo alcance para la exploración de Marte.
La NASA ha enumerado una misión de retorno de muestras como «objetivo futuro» durante años, y la ESA tiene planificada una misión de retorno de muestras de Marte como parte de su programa de exploración de Aurora, con una misión de este tipo programada para el período 2020-2022.
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