¿Las nubes en el espacio causaron la bola de nieve de la Tierra?

Crédito de la imagen: NASA
Hace eones, las nubes gigantes en el espacio pueden haber provocado extinciones globales, según dos documentos técnicos recientes respaldados por el Instituto de Astrobiología de la NASA.

Un artículo describe un escenario raro en el que la Tierra se congeló durante las glaciaciones de bolas de nieve, después de que el sistema solar pasara a través de densas nubes espaciales. En un escenario más probable, las nubes moleculares gigantes menos densas pueden haber permitido que partículas cargadas ingresen a la atmósfera de la Tierra, lo que llevó a la destrucción de gran parte de la capa protectora de ozono del planeta. Esto resultó en extinciones globales, según el segundo artículo. Ambos aparecieron recientemente en Geophysical Research Letters.

“Los modelos de computadora muestran que el polvo interestelar que se acumula en la atmósfera de la Tierra puede causar un cambio climático dramático durante la inmersión del sistema solar en una densa nube espacial”, dijo Alex Pavlov, autor principal de los dos artículos. Es científico de la Universidad de Colorado, Boulder. La capa de polvo resultante que se cierne sobre la Tierra absorbería y dispersaría la radiación solar, pero permitiría que el calor escape del planeta al espacio, lo que provocaría una acumulación de hielo desbocada y glaciaciones de bolas de nieve.

“Hay indicios de hace 600 a 800 millones de años de que al menos dos de las cuatro glaciaciones fueron glaciaciones en forma de bola de nieve. El gran misterio gira en torno a cómo se activan”, dijo Pavlov. Concluyó que las glaciaciones de bolas de nieve cubrían toda la Tierra. Su trabajo cuenta con el apoyo del Instituto de Astrobiología de la NASA, que tiene oficinas en el Centro de Investigación Ames de la NASA, ubicado en Silicon Valley, California.

Pavlov dijo que esta hipótesis debe ser probada por geólogos. Mirarían las rocas de la Tierra para encontrar capas que se relacionen con las glaciaciones de bolas de nieve para evaluar si el uranio 235 está presente en cantidades más altas. No se puede producir de forma natural en la Tierra o en el sistema solar, pero se produce constantemente en las nubes espaciales mediante la explosión de estrellas llamadas supernovas.

Pequeños cambios repentinos en la proporción de uranio 235/238 en las capas de roca serían una prueba de la presencia de material interestelar que se originó a partir de supernovas. Las colisiones del sistema solar con nubes espaciales densas son raras, pero según la investigación de Pavlov, las colisiones más frecuentes del sistema solar, con nubes espaciales moderadamente densas, pueden ser devastadoras. Describió una serie compleja de eventos que resultarían en la pérdida de gran parte de la capa protectora de ozono de la Tierra, si el sistema solar chocara con una nube espacial moderadamente densa.

La investigación describió un escenario que comienza cuando la Tierra pasa a través de una nube espacial moderadamente densa que no puede comprimir el borde exterior de la heliosfera del sol en una región dentro de la órbita de la Tierra. La heliosfera es la extensión que comienza en la superficie del sol y generalmente llega mucho más allá de las órbitas de los planetas. Debido a que permanece más allá de la órbita de la Tierra, la heliosfera continúa desviando las partículas de polvo del planeta.

Sin embargo, debido al gran flujo de hidrógeno de las nubes espaciales hacia la heliosfera del sol, el sol aumenta considerablemente su producción de rayos cósmicos cargados eléctricamente a partir de las partículas de hidrógeno. Esto también aumenta el flujo de rayos cósmicos hacia la Tierra. Normalmente, el campo magnético de la Tierra y la capa de ozono protegen la vida de los rayos cósmicos y la peligrosa radiación ultravioleta del sol.

Las nubes espaciales moderadamente densas son enormes, y el sistema solar podría tardar hasta 500.000 años en cruzar una de ellas. Una vez en una nube de este tipo, se esperaría que la Tierra sufriera al menos una inversión magnética. Durante una inversión, los rayos cósmicos cargados eléctricamente pueden ingresar a la atmósfera de la Tierra en lugar de ser desviados por el campo magnético del planeta.

Los rayos cósmicos pueden volar a la atmósfera y romper las moléculas de nitrógeno para formar óxidos de nitrógeno. Los catalizadores de óxido de nitrógeno provocarían la destrucción de hasta el 40 por ciento del ozono protector en la atmósfera superior del planeta en todo el mundo y la destrucción de alrededor del 80 por ciento del ozono sobre las regiones polares según Pavlov.

Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA