Las primeras imágenes de JWST llegarán el 12 de julio

Estamos a punto de alcanzar un hito que muchos pensaron que nunca alcanzaríamos. Después de años de disputas, sobrecostos, amenazas de cancelación y cabildeo por parte de la comunidad científica, el telescopio espacial James Webb está a solo unas semanas de sus primeras imágenes.

El telescopio espacial Hubble apenas se puso en marcha antes de que los científicos comenzaran a pensar en el telescopio que vendría después. A principios de la década de 1990, se puso en marcha una planificación seria para el JWST, con una fecha de lanzamiento inicial fijada para 2007. En ese momento, el presupuesto se fijó en 500 millones de dólares.

El diseño evolucionó y en 2005 hubo un rediseño significativo. Hubo complicaciones, revisiones y el Senado en un momento amenazó con cancelar todo el proyecto debido al bajo rendimiento financiero del proyecto. Pero hubo un esfuerzo concertado de cabildeo y el proyecto siguió adelante. Las recompensas científicas eran demasiado tentadoras para dejar que el proyecto fracasara.

Estamos a mitad de 2022 y a punto de obtener nuestras primeras imágenes. Toda una generación de astrónomos ha crecido esperando que el JWST finalmente se lance. Y aunque el proyecto es un esfuerzo cooperativo entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, uno tiene la sensación de que todo el mundo tiene interés en el éxito del telescopio.

Después de un largo período de pruebas y calibraciones, estamos en vísperas de una nueva era de descubrimientos.

“A medida que nos acercamos al final de la preparación del observatorio para la ciencia, estamos al borde de un período increíblemente emocionante de descubrimiento de nuestro universo. El lanzamiento de las primeras imágenes a todo color de Webb ofrecerá un momento único para que todos nos detengamos y nos maravillemos ante una vista que la humanidad nunca antes había visto”, dijo Eric Smith, científico del programa Webb en la sede de la NASA en Washington. “Estas imágenes serán la culminación de décadas de dedicación, talento y sueños, pero también serán solo el comienzo”.

La anticipación se ha estado acumulando durante años, y un comité internacional de científicos ha creado una lista de objetivos iniciales para el JWST. Las primeras imágenes están diseñadas para mostrar las poderosas capacidades del telescopio. También abrirán nuestro apetito por la ciencia en profundidad que sigue.

“Nuestros objetivos para las primeras imágenes y datos de Webb son tanto mostrar los poderosos instrumentos del telescopio como una vista previa de la misión científica por venir”, dijo el astrónomo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en STScI. «Seguro que ofrecerán un ‘wow’ tan esperado para los astrónomos y el público».

El JWST es tan poderoso que incluso las personas que lo operan no saben qué esperar. Saben que las imágenes serán asombrosas, pero no pueden decirnos de antemano qué tan asombrosas serán. “Por supuesto, hay cosas que esperamos ver, pero con un nuevo telescopio y estos nuevos datos infrarrojos de alta resolución, simplemente no lo sabremos hasta que lo veamos”, dijo Joseph DePasquale, desarrollador principal de imágenes científicas de STScI.

El equipo de JWST utilizará las primeras imágenes para resaltar los temas científicos detrás de la misión. Esos temas son el universo primitivo, la evolución de las galaxias a través del tiempo, el ciclo de vida de las estrellas y otros mundos. Así que no importa cuál sea tu atasco particular en lo que respecta al espacio, es probable que encuentres algo con lo que maravillarte.

Una vez que el telescopio se ponga en marcha, los resultados de un proceso competitivo determinarán lo que sigue. Pero al igual que con otros telescopios, espere un flujo constante de imágenes asombrosas y artículos publicados. Además, espere que algunas de nuestras preguntas más importantes en astronomía, cosmología y astrofísica se abran un poco más, si no se responden por completo.

Al igual que otros telescopios y observatorios, también podemos esperar lo inesperado. Las nuevas misiones a menudo nos sorprenden con sus hallazgos, y el JWST no será diferente.

Después de años de espera, solo quedan unas pocas semanas. Y si no suena demasiado grandioso, el 12 de julio podría anunciar una nueva era en la ciencia espacial.

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