Lluvia de meteoritos de Chicago: cielo y telescopio

En la noche del 26 de marzo, poco antes de la medianoche, los residentes de varios estados del medio oeste presenciaron un espectáculo deslumbrante y, para muchos, aterrador, en el cielo. Una bola de fuego brillante apareció sobre el centro de Illinois y se movió hacia el norte, terminando su ardiente descenso a través de la atmósfera en al menos dos destellos brillantes justo al sur de Chicago. Los potentes estampidos sónicos pronto sacudieron el paisaje y se detectaron en lugares tan lejanos como el oeste de Canadá.

Poco después, muchas personas en la ciudad suburbana de Park Forest se despertaron con el sonido de las rocas cayendo en sus vecindarios. Paul Sipiera (William Rainey Harper College) y James Schwade (Fundación de Estudios Planetarios) han estado mapeando el alcance de la caída del meteorito. «Al menos seis casas y tres autos en el pueblo de Park Forest y sus alrededores resultaron dañados», dice Sipiera. Estima que los escombros cayeron en un campo sembrado de forma elíptica de aproximadamente 10 kilómetros de largo y varios de ancho.

Los residentes han encontrado meteoritos en las carreteras, en el césped y en los bosques. Un trozo de 3 kilogramos atravesó el techo y el piso de la cocina de un residente, rebotó en el piso del sótano y aterrizó sobre una mesa. Un fragmento ligeramente más pequeño cayó a través de un techo, golpeó una ventana y destrozó su persiana veneciana, rebotó en el alféizar de la ventana y finalmente destruyó un gran espejo, perdiendo por poco a un adolescente dormido.

El cuerpo original pudo haber sido casi tan grande como un automóvil antes de que se rompiera en la atmósfera superior. Steve Simon, un especialista en meteoritos de la Universidad de Chicago, dice que era un tipo relativamente común de condrita ordinaria (roca) clasificada como L5. Algunos de los fragmentos consisten en fusión de impacto antiguo, lo que sugiere que el objeto entrante puede haberse originado cerca de la superficie de su asteroide padre.

Las mediciones de sonido de frecuencia ultrabaja realizadas a 1.100 km de distancia en Manitoba indican que la bola de fuego liberó la energía cinética equivalente a 0,5 a 1 kilotón de TNT, mucho más que los explosivos convencionales pero mucho menos que la mayoría de las bombas atómicas. Si el meteoroide llegó con una velocidad típica de los objetos del cinturón de asteroides, entonces probablemente pesaba entre 10 y 25 toneladas y tenía unos 2 metros de diámetro. Los meteoritos de este tamaño golpean la Tierra una media docena de veces al año, pero rara vez sobre áreas densamente pobladas. Park Forest (nombre provisional del evento) es la mayor caída de meteoritos en los Estados Unidos en los últimos cinco años y la primera en arrojar cientos de fragmentos sobre una importante zona urbana.

Los analistas han recopilado varios videos que registran el movimiento del bólido. Si se pueden encontrar videos adicionales desde otros ángulos de visión, debería ser posible determinar una órbita precisa para el objeto descarriado antes de que se encuentre con la Tierra. Por lo tanto, cualquier persona que tenga tales videos u otros datos posicionales precisos debe comunicarse conmigo. El éxito convertiría a Park Forest en el octavo meteorito con una órbita precisa e instrumentalmente determinada.